GCAR1 : une thérapie CAR-T de première classe ciblant les tumeurs solides via la protéine GPNMB

Les thérapies par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique (CAR‑T) ont révolutionné le traitement de certains cancers du sang comme la leucémie et le lymphome, mais les tumeurs solides leur résistent jusqu’à présent. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Calgary et de l’Université McMaster ont mis au point GCAR1, une thérapie CAR‑T de première classe (first‑in‑class) conçue pour surmonter les obstacles spécifiques des tumeurs solides. Voici comment elle fonctionne, ses premiers résultats cliniques et pourquoi les tumeurs solides sont si difficiles à traiter avec cette approche.

Qu’est‑ce que GCAR1 ?

GCAR1 est une thérapie CAR‑T de deuxième génération, développée au Canada par les équipes des deux universités . Il s’agit d’un traitement autologue : les propres lymphocytes T du patient sont prélevés, génétiquement modifiés en laboratoire, puis réinjectés pour attaquer les cellules cancéreuses .

Comment GCAR1 cible les tumeurs solides via la protéine GPNMB

GCAR1 cible la protéine GPNMB (glycoprotéine non métastatique du mélanome B), une protéine transmembranaire de type I régulée par la famille de facteurs de transcription MiTF . Les lymphocytes T du patient sont modifiés à l’aide d’un vecteur lentiviral pour exprimer un CAR contenant un fragment variable à chaîne unique (scFv) entièrement humain, dérivé d’un anticorps monoclonal anti‑GPNMB .

La protéine GPNMB est fortement exprimée dans plusieurs tumeurs solides, notamment  :

• Le sarcome alvéolaire des parties molles (ASPS)
• D’autres cancers pilotés par des fusions MiT/TFE
• Certains sous‑types de carcinome rénal (RCC)
• Le cancer du sein triple négatif (TNBC)
• Le sarcome pléomorphe indifférencié (UPS)
• Le glioblastome (GBM)

Cette expression large fait de GPNMB une cible immunothérapeutique cliniquement testée et dont le profil de sécurité est connu .

Premiers résultats cliniques dans le sarcome alvéolaire des parties molles (ASPS)

Le premier essai chez l’humain s’est achevé en 2023 . À ce jour, deux patients ont été traités au Arthur J.E. Child Comprehensive Cancer Centre de Calgary . Les résultats, bien que très préliminaires, sont notables :

• La vie d’un patient a été prolongée de 18 mois avant qu’il ne décède finalement de son cancer .
• Le second patient a vu sa tumeur significativement réduite et continue de répondre au traitement .
• Les chercheurs indiquent que GCAR1 est la première thérapie de ce type à montrer un fort potentiel contre l’ASPS .

Important : ces résultats ne concernent que deux patients et ont été rapportés dans des médias, pas encore dans une publication scientifique avec comité de lecture. Les données rigoureuses de phase I n’ont pas encore été publiées dans un journal médical.

Autres cancers testés dans l’essai de phase I/II en cours

L’essai de phase I en cours (NCT07297667, début mars 2026) recrute des patients atteints de tumeurs solides exprimant GPNMB en rechute ou réfractaires, spécifiquement  :

• Sarcome alvéolaire des parties molles (ASPS) – indication principale
• Carcinome rénal (hors sous‑type à cellules claires)
• Cancer du sein triple négatif (TNBC)

Un essai dédié à l’ASPS en rechute (NCT06813417) est également actif .

Pourquoi les tumeurs solides restent un défi pour les CAR‑T

Les CAR‑T ont connu un grand succès dans les cancers du sang, mais les tumeurs solides opposent plusieurs barrières majeures  :

• Microenvironnement tumoral immunosuppresseur (TME) : les tumeurs solides créent un environnement hostile qui neutralise les CAR‑T via des cellules régulatrices, des cellules suppressives myéloïdes et des cytokines inhibitrices . Les revues académiques confirment que le TME est l’un des plus grands obstacles, car il entrave le trafic, affecte le métabolisme et induit l’épuisement des lymphocytes T .
• Mauvais trafic et infiltration : les CAR‑T peinent à pénétrer dans le tissu tumoral dense . Le stroma tumoral, composé de tissu desmoplasique et d’une vascularisation anormale, forme une barrière physique qui limite sévèrement l’accès .
• Hétérogénéité et perte antigénique : les tumeurs solides expriment souvent des antigènes de manière hétérogène, permettant aux cellules cancéreuses qui ne les portent pas d’échapper au traitement . Sous la pression thérapeutique, les cellules tumorales peuvent même perdre l’antigène ciblé .
• Absence d’antigènes vraiment spécifiques : beaucoup de cibles sont aussi présentes sur les tissus sains, ce qui expose à un risque de toxicité « on‑target, off‑tumor » . Contrairement au CD19, quasi spécifique des cancers B, la plupart des antigènes solides sont des antigènes associés aux tumeurs (TAA) que l’on retrouve à des niveaux plus faibles sur les tissus sains .
• Barrières physiques : le stroma desmoplasique, la vascularisation anormale, l’hypoxie et la disponibilité altérée en nutriments entravent l’accès et la persistance des CAR‑T . Les sources académiques décrivent une matrice extracellulaire dense et des fibroblastes associés au cancer qui créent un réseau stromal rigide bloquant l’accès au cœur de la tumeur .

En ciblant GPNMB, GCAR1 vise à contourner le problème de la spécificité antigénique en s’attaquant à une protéine très exprimée dans plusieurs types de tumeurs solides, avec un profil de sécurité bien documenté. Ses premiers résultats suggèrent qu’il parvient à surmonter certains de ces obstacles chez au moins une partie des patients, mais des études plus larges et avec comité de lecture sont nécessaires pour confirmer ces observations.