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Pourquoi le petit astéroïde 1998 KY26 accélère-t-il ?
D’environ 11 mètres de diamètre, 1998 KY26 tourne sur lui même en 5,35 minutes et présente un albédo estimé à 0,52. Les simulations thermiques indiquent que l’objet est trop chaud pour conserver durablement de la glace enfouie, ce qui affaiblit l’explication de la « comète sombre ».
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Réponse de recherche
Points clés à retenir
- D’environ 11 mètres de diamètre, 1998 KY26 tourne sur lui même en 5,35 minutes et présente un albédo estimé à 0,52.
- Les simulations thermiques indiquent que l’objet est trop chaud pour conserver durablement de la glace enfouie, ce qui affaiblit l’explication de la « comète sombre ».
- L’identification à la sonde soviétique Phobos 1 reste une hypothèse : des ressemblances orbitales et des courbes de luminosité compatibles ne suffisent pas à établir son identité.
- La sonde japonaise Hayabusa2 doit rejoindre 1998 KY26 en juillet 2031 ; ses observations pourraient apporter des éléments directs sur sa nature.
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1998 KY26 est un minuscule objet géocroiseur dont la trajectoire révèle une accélération que la gravité seule n’explique pas. Une nouvelle étude affaiblit une explication naturelle — des poches de glace qui se vaporiseraient — mais ne résout pas encore le mystère. Et si l’astéroïde était une vieille sonde soviétique ? Cette idée intrigue, sans être démontrée. 3
Un astéroïde minuscule, mais très rapide
1998 KY26 mesure environ 11 mètres de diamètre, soit une trentaine de pieds, et effectue une rotation complète en 5,35 minutes. Son albédo est estimé à environ 0,52 : autrement dit, sa surface est très réfléchissante par rapport à celle de nombreux petits corps. L’albédo ne signifie toutefois pas que l’objet renvoie uniformément 52 % de toute la lumière reçue dans toutes les directions. 17
Les astronomes ont relevé des écarts à la trajectoire attendue sous l’effet de la gravité. C’est ce qu’on appelle une accélération non gravitationnelle. Le terme décrit un mouvement observé, pas sa cause : celle-ci reste discutée.
Pourquoi la glace enfouie convainc moins
Une piste avancée pour les « comètes sombres » est celle de la glace cachée sous la surface. En se réchauffant, elle se transformerait en gaz et produirait une faible poussée, même sans queue visible.
Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, de Georgia Tech, ont modélisé les températures à la surface et à l’intérieur de 1998 KY26. Leur étude conclut que les températures moyennes sur son orbite sont trop élevées pour que des substances volatiles, comme l’eau gelée, restent stables dans le vide. 3 Des estimations rapportées donnent une moyenne d’environ −47 °C et des zones les plus froides qui restent en moyenne autour de −61 °C, bien au-dessus des quelque −128 °C jugés nécessaires à la conservation durable de la glace enfouie.
La conclusion est précise : la glace durable sous la surface paraît peu plausible, ce qui fragilise l’idée d’une poussée entretenue par le dégazage. Cela ne prouve pas, à lui seul, que l’objet est artificiel ni que la pression de la lumière solaire ou le rayonnement thermique expliquent entièrement son accélération. Ces effets peuvent contribuer au mouvement, mais les éléments disponibles ne suffisent pas à présenter cette explication comme réglée. 3
Phobos 1 : une hypothèse, pas une identification
L’astrophysicien Avi Loeb et ses collaborateurs Adam Hibberd et Adam Crowl proposent que 1998 KY26 puisse être Phobos 1, une sonde soviétique lancée vers Mars en 1988 et perdue après une défaillance de communication. Leur analyse relève des ressemblances orbitales et indique qu’un modèle simplifié de la sonde reproduit huit courbes de luminosité observées.
Mais une compatibilité n’est pas une preuve d’identité. Les auteurs précisent eux-mêmes que leur étude ne permet pas d’identifier de façon unique 1998 KY26 à Phobos 1 : la piste reste donc non confirmée. 1
Une autre étude privilégie une origine astéroïdale classique : selon son analyse, l’objet proviendrait probablement de la ceinture principale intérieure, avec une probabilité d’environ 67 % pour une source liée à la résonance ν6. Il s’agit d’une inférence à partir de modèles, pas d’une observation directe de son lieu de naissance. Et l’abandon de l’hypothèse de la glace ne remet pas en cause cette origine rocheuse : ce sont deux questions distinctes. 3
Ce que pourraient éclaircir Hayabusa2 et les prochaines observations
L’administrateur de la NASA Jared Isaacman a déclaré sur l’émission Fox & Friends qu’il n’avait vu aucun élément indiquant que 1998 KY26 soit autre chose qu’un astéroïde, ni qu’il représente une menace pour la Terre. Cette déclaration ne tranche pas la question de l’accélération ; elle rappelle surtout que l’hypothèse de la sonde n’est pas établie.
La mission japonaise Hayabusa2 doit rejoindre 1998 KY26 en juillet 2031. Des observations rapprochées pourraient mieux révéler sa surface et sa structure, et ainsi aider à distinguer un petit corps naturel d’un objet construit. 2 Une éventuelle inscription « Made in the U.S.S.R. » serait un indice spectaculaire, mais les sources disponibles ne permettent pas de confirmer qu’une telle marque existe ni d’attribuer avec certitude cette prédiction à Loeb.
L’objet doit aussi passer près de la Terre en 2028, puis encore plus près en 2039 : cette dernière approche est annoncée à environ 10,1 millions de miles, soit 16,3 millions de kilomètres. 6 Ces passages ne signifient pas qu’un impact est attendu.
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Les gens demandent aussi
Quelle est la réponse courte à « Pourquoi le petit astéroïde 1998 KY26 accélère-t-il ? » ?
D’environ 11 mètres de diamètre, 1998 KY26 tourne sur lui même en 5,35 minutes et présente un albédo estimé à 0,52.
Quels sont les points clés à valider en premier ?
D’environ 11 mètres de diamètre, 1998 KY26 tourne sur lui même en 5,35 minutes et présente un albédo estimé à 0,52. Les simulations thermiques indiquent que l’objet est trop chaud pour conserver durablement de la glace enfouie, ce qui affaiblit l’explication de la « comète sombre ».
Que dois-je faire ensuite en pratique ?
L’identification à la sonde soviétique Phobos 1 reste une hypothèse : des ressemblances orbitales et des courbes de luminosité compatibles ne suffisent pas à établir son identité.
Sources
arxiv.orgThermally unfavorable conditions of volatile existence in near-Earth asteroid 1998 KY26, the Hayabusa extended mission’s target
pubmed.ncbi.nlm.nih.govHayabusa2 extended mission target asteroid 1998 KY26 is smaller and rotating faster than previously known - PubMed
metro.co.uk