El Niño pourrait-il devenir le plus puissant depuis 1950 ?

El Niño 2026 se renforce dans le Pacifique tropical. NOAA estime à 75 % la probabilité que l’épisode d’octobre à décembre dépasse en intensité les précédents enregistrés depuis 1950. Mais un épisode historique n’est pas encore confirmé : cette estimation repose sur un indicateur calculé sur trois mois, tandis que le record de température rapporté dans le Pacifique correspond à une mesure quotidienne distincte. 23

Des températures exceptionnelles, mais deux mesures différentes

Le 29 septembre, la température moyenne quotidienne de la surface de la mer dans la zone Niño 3.4 aurait atteint 85,73 °F (29,85 °C), selon des données préliminaires de NOAA rapportées par USA Today. L’agence précise que cette valeur pourrait évoluer à mesure que de nouvelles observations seront intégrées. 8

Cette mesure d’une seule journée ne suffit pas à déterminer si El Niño est historiquement puissant. Pour évaluer l’épisode, NOAA s’appuie sur le RONI — l’indice océanique relatif Niño — qui compare les anomalies de température dans la zone Niño 3.4 à la moyenne des tropiques. Pour la période d’octobre à décembre, l’agence attribue une probabilité de 75 % à un RONI moyen sur trois mois d’au moins +2,5 °C, seuil qui placerait l’épisode au-dessus des El Niño enregistrés depuis 1950. 13

NOAA relève par ailleurs des températures de surface de la mer supérieures de plus de 3 °C à la moyenne dans l’est du Pacifique équatorial. L’agence estime à plus de 90 % la probabilité que l’événement devienne « très fort » pendant l’automne et l’hiver boréaux 2026-2027. Ces chiffres décrivent des conditions en évolution et des prévisions, pas un classement définitif. 23

Ce que révèlent les coraux des Galápagos

Les coraux modernes et anciens des Galápagos offrent une perspective qui remonte bien au-delà des relevés instrumentaux. Une étude présentée par l’Université de l’Arizona conclut que les épisodes d’El Niño des 40 dernières années ont été près de 40 % plus intenses qu’à l’époque préindustrielle et plus intenses que ceux du millénaire précédent.

Ces résultats apportent un contexte climatique de long terme, mais ne prouvent pas que l’épisode de 2026 soit lui-même le plus puissant en 1 000 ans. De son côté, le dispositif de surveillance des récifs de NOAA indiquait, dans ses données datées du 1er octobre, un niveau d’alerte 2 pour le blanchissement des coraux aux Galápagos, signe d’un risque de blanchissement.

Des effets qui varient selon les régions

El Niño influence les régimes météorologiques dans le monde, mais ses effets dépendent des lieux et des saisons. Dans certaines régions, il peut accroître le risque de pluies excessives et d’inondations ; dans d’autres, celui de sécheresse. L’Indonésie et l’Australie peuvent connaître des conditions plus sèches, tandis que le sud-ouest des États-Unis est généralement plus arrosé. Ce sont des tendances habituelles, pas des certitudes pour chaque endroit ou chaque saison.

Selon NOAA, un épisode d’une intensité historique augmenterait les chances d’observer des effets typiques d’El Niño, sans les rendre certains. Pour connaître les perspectives à l’échelle locale, mieux vaut consulter les prévisions saisonnières que supposer que les mêmes conséquences se produiront partout.

Quand NOAA publiera sa prochaine mise à jour

La prochaine discussion diagnostique mensuelle d’ENSO par NOAA est prévue le 8 octobre 2026. L’agence publie habituellement cette mise à jour le deuxième jeudi du mois. 4