Des émissions radio attribuées à une exoplanète, et un puissant champ magnétique à la clé

Des astronomes affirment avoir repéré des sursauts radio récurrents, ainsi qu’une émission plus régulière, en provenance de Beta Pictoris b. Cette géante gazeuse serait la première exoplanète dont l’émission radio a été directement localisée. Il ne s’agit pas d’un message venu d’une intelligence extraterrestre : les chercheurs privilégient une explication naturelle, liée à des aurores. Leur résultat reste toutefois provisoire. 311

Comment les chercheurs ont-ils distingué la planète de son étoile ?

Les observations ont été réalisées avec MeerKAT, un réseau de radiotélescopes situé en Afrique du Sud. Pour identifier la source, l’équipe a comparé la position du signal radio à celles de Beta Pictoris b, de son étoile hôte et d’une autre planète du système. Le signal s’aligne sur la position de la planète et ne correspond pas à celle de l’étoile, selon les analyses présentées. 413

Cette distinction est importante : les émissions radio détectées dans un système planétaire peuvent provenir de l’étoile plutôt que de l’exoplanète. Ici, les chercheurs estiment avoir pu attribuer le signal à Beta Pictoris b elle-même.

Pourquoi parler d’aurores plutôt que d’un signal artificiel ?

Les sursauts sont rapides, récurrents et fortement polarisés. Ces caractéristiques sont compatibles avec un mécanisme naturel appelé émission maser à cyclotron électronique : des particules chargées se déplacent dans un champ magnétique et produisent des ondes radio. Ce processus est associé aux émissions aurorales observées chez des planètes. 38

Le signal ne constitue donc pas un indice de communication extraterrestre. L’interprétation proposée est celle d’une activité aurorale sur la planète.

Ce que le signal suggère sur le champ magnétique

Si l’émission est bien produite par ce mécanisme, les fréquences mesurées indiquent un champ magnétique d’au moins 1,25 kilogauss au site d’émission. Les auteurs présentent cette estimation comme une mesure directe de l’intensité du champ magnétique d’une exoplanète. 2

Un tel résultat pourrait offrir aux astronomes une nouvelle manière d’étudier les environnements magnétiques de planètes situées au-delà du système solaire. Mais il ne permet pas, à lui seul, de conclure que Beta Pictoris b pourrait abriter la vie.

Pourquoi rester prudent ?

L’étude est publiée sous forme de prépublication et n’a pas encore été évaluée par des pairs. Des observations indépendantes devront confirmer que le signal réapparaît bien à la position de la planète et vérifier l’interprétation aurorale ainsi que l’estimation du champ magnétique. 1112