Un dinosaure à quatre ailes révèle plusieurs chemins vers le vol

Norellraptor barsboldi était un petit dinosaure à plumes du groupe des microraptorinés. Un fossile presque complet, découvert près de Lamadong, dans la province chinoise du Liaoning, montre des plumes sur les membres avant et arrière. Son anatomie apporte des indices sur les différentes voies évolutives qui ont mené à des caractéristiques liées au vol chez les microraptorinés et dans la lignée des oiseaux actuels. Mais le fossile ne permet pas, à lui seul, de savoir précisément comment l’animal se déplaçait dans les airs. 81011

Un fossile presque complet découvert dans le Liaoning

Le spécimen a été trouvé par un agriculteur près de Lamadong, puis donné en 2023 à un musée de l’université géologique du Hebei. Long d’environ 57 centimètres, il conserve une grande partie du squelette ainsi que des empreintes de plumes. Les chercheurs ont comparé son anatomie à celle de dinosaures apparentés pour le reconnaître comme une nouvelle espèce et déterminer sa place dans l’arbre évolutif. 811

Le fossile provient de la formation de Jiufotang, dans des roches du Crétacé inférieur du Liaoning. Les sources situent son contexte géologique dans une large fourchette d’environ 100 à 145 millions d’années ; une autre décrit les couches fossilifères comme vieilles d’environ 120 millions d’années. Ces estimations concernent les roches, et non une datation précise de l’animal. 81113

Ce que révèlent ses plumes, ses ailes et ses os

Comme d’autres microraptorinés, Norellraptor portait de longues plumes sur les membres avant et arrière : une configuration à quatre ailes, différente du plan à deux ailes des oiseaux actuels. Les empreintes conservées attestent la présence de plumes, sans pour autant permettre de reconstituer entièrement son plumage. 1011

Sa longue queue emplumée, ses dents et ses griffes recourbées dessinent le portrait d’un petit prédateur présentant aussi des caractéristiques associées au déplacement aérien. Ces éléments alimentent les hypothèses sur sa locomotion, mais ne suffisent pas à établir s’il pouvait pratiquer un vol battu soutenu. 1113

Les os renseignent aussi sur son développement. D’après leur examen, l’individu avait environ trois ans à sa mort. Cette estimation permet d’étudier sa croissance, même si un seul spécimen ne peut rendre compte de toute la variation au sein de l’espèce. 47

Pourquoi ce dinosaure intéresse l’étude de l’évolution du vol

Les chercheurs ont comparé les changements anatomiques survenus dans la branche des microraptorinés à ceux de la lignée des oiseaux. Leur analyse indique qu’environ 30 % des 194 changements anatomiques répertoriés dans l’évolution des microraptorinés sont également apparus dans la lignée des oiseaux. Mais ces traits communs ne sont pas apparus dans le même ordre. 10

Ce résultat étaye un scénario évolutif ramifié : des caractéristiques liées au vol ont pu se développer séparément dans des groupes apparentés, plutôt que d’être héritées sous la forme d’un ensemble déjà constitué par un ancêtre volant commun. L’analyse porte sur la manière dont ces traits se sont assemblés au fil de l’évolution ; elle ne permet pas de trancher, à elle seule, sur les capacités de vol exactes de Norellraptor. 81011