Les guerres de l’Opium et leurs conséquences pour la Chine

Les guerres de l’Opium désignent deux conflits du XIXᵉ siècle au cours desquels des puissances étrangères ont vaincu la Chine des Qing et lui ont imposé une ouverture accrue. La Grande-Bretagne combat seule lors de la première guerre, de 1839 à 1842 ; elle s’allie à la France pour la seconde, de 1856 à 1860. Les accords conclus à l’issue des combats ouvrent de nouveaux ports, imposent des indemnités et étendent les privilèges étrangers en Chine. 61114

Pourquoi les guerres ont-elles éclaté ?

La première guerre fait suite aux efforts de la dynastie Qing pour réprimer le commerce illégal de l’opium. En 1839, le commissaire Lin Zexu saisit à Canton — l’actuelle Guangzhou — des stocks appartenant à des marchands étrangers. La Grande-Bretagne répond par une intervention militaire. 612

La seconde guerre naît de nouveaux différends commerciaux et diplomatiques. La Grande-Bretagne et la France réclament davantage de concessions au gouvernement Qing ; le conflit se conclut par de nouvelles conditions imposées à la Chine. 6

Des traités qui imposent de lourdes concessions

Le traité de Nankin met fin à la première guerre en 1842. La Chine doit verser à la Grande-Bretagne une indemnité de 21 millions de dollars, lui céder l’île de Hong Kong et ouvrir cinq ports au commerce britannique. 11

La seconde guerre entraîne de nouvelles concessions. Les traités de Tianjin, signés en 1858, prévoient notamment l’ouverture de ports supplémentaires et la présence de représentants diplomatiques étrangers à Pékin. Les combats reprennent ensuite et prennent fin avec le règlement de 1860. L’ensemble de ces accords élargit l’accès et les privilèges des puissances étrangères en Chine ; des arrangements ultérieurs légalisent l’importation d’opium. 3

Un pouvoir Qing affaibli

Ces traités réduisent la capacité des Qing à contrôler le commerce et leurs relations avec les puissances étrangères. Hong Kong passe sous contrôle britannique, les marchands étrangers peuvent accéder à davantage de ports et certains accords leur accordent des privilèges qui limitent l’autorité chinoise dans certains contextes. Les indemnités imposent également un lourd coût financier au gouvernement Qing. 11133

La dynastie sort aussi fragilisée des conflits. Pendant la seconde guerre, en 1860, les forces britanniques et françaises pillent et incendient l’ancien Palais d’Été, épisode emblématique des destructions causées par la campagne militaire étrangère.

Une précision est importante : le traité de Nankin de 1842 n’a pas légalisé l’opium. Il a élargi l’accès commercial britannique et réduit les possibilités pour la Chine d’empêcher le commerce. La légalisation de l’importation d’opium intervient dans le cadre d’accords ultérieurs liés à la seconde guerre. 13

Ensemble, les deux guerres marquent une perte majeure de souveraineté pour la Chine des Qing. Après leur défaite, le pays doit composer avec des contraintes territoriales, commerciales et diplomatiques imposées par les puissances étrangères, qui renforcent ainsi leur influence en Chine. 14