Pourquoi les pieds étaient-ils bandés en Chine, et quand cette pratique a-t-elle cessé ?

Le bandage des pieds n’a pas été pratiqué pendant toute l’histoire ancienne de la Chine. La coutume apparaît autour du Xᵉ siècle, à une époque où les petits pieds sont associés à la beauté féminine et au statut social. Mais son histoire ne s’explique pas uniquement par les apparences : des travaux de recherche soulignent aussi des facteurs économiques et domestiques, notamment la production de textiles et d’autres objets artisanaux par les filles.12910

Quand cette pratique est-elle apparue ?

Les premières traces généralement retenues remontent au Xᵉ siècle. Le musée d’anthropologie de l’Université du Missouri signale des indices datant de la période des Tang du Sud, entre 937 et 956, tout en indiquant que la préférence culturelle pour les petits pieds pourrait être plus ancienne.1 Cette préférence ne constitue toutefois pas une preuve que les pieds étaient déjà bandés.

La pratique consistait à serrer les pieds dans des bandes afin d’en modifier la forme : les orteils étaient repliés sous le pied et, dans de nombreux cas, des os étaient brisés. Les conséquences pouvaient limiter durablement la mobilité.1

Pourquoi les familles faisaient-elles bander les pieds des filles ?

Les petits pieds sont devenus un idéal de beauté et un signe de statut. Dans certains contextes, ils étaient aussi associés à de meilleures perspectives de mariage.211 Ces attentes sociales aident à comprendre le poids de la coutume, sans pour autant établir une raison unique valable pour toutes les familles.

Les recherches économiques apportent un autre éclairage. Une étude relève un lien entre le bandage des pieds et la production artisanale destinée au commerce, en particulier le filage du coton. Ses résultats suggèrent que le travail des filles a pu jouer un rôle dans certaines communautés.9 Des témoignages décrivent également des filles aux pieds bandés qui filaient le fil et tissaient des étoffes pour leur foyer ou pour en tirer un revenu.1012

L’histoire est donc plus complexe qu’une explication fondée uniquement sur la beauté ou la sexualité. Les situations variaient selon les régions, et les recherches ne montrent pas que toutes les familles, ni toutes les communautés, adoptaient cette pratique pour les mêmes raisons.913

Quand le bandage des pieds a-t-il pris fin ?

La pratique a reculé au cours du XXᵉ siècle, mais elle n’a pas disparu partout au même moment. Les campagnes contre le bandage des pieds et l’évolution des conditions sociales ont contribué à son déclin. Des témoignages indiquent toutefois qu’il a persisté jusqu’au milieu du XXᵉ siècle dans certains endroits.510

Les sources ne retiennent pas toutes la même borne : Britannica situe la fin de la pratique à la fondation de la République populaire de Chine, en 1949, tandis qu’un article de la Harvard Gazette indique qu’elle avait disparu vers le milieu du XXᵉ siècle.510 La conclusion la plus prudente est qu’elle s’est éteinte progressivement et de manière inégale, plutôt qu’à une date unique observée partout.