Robots humanoïdes en Chine : la difficile transition vers des usages concrets

La Chine cherche à faire passer ses robots humanoïdes des démonstrations spectaculaires aux lieux de travail. Le mouvement est engagé, mais il concerne surtout des tâches précises, encadrées et encore limitées : ces machines ne constituent pas encore une main-d’œuvre polyvalente. Le tri de colis, l’emballage de téléphones, certaines opérations sur des lignes d’assemblage et les livraisons en hôtel donnent un aperçu des usages possibles. Les soins de santé et aux personnes âgées restent plus hypothétiques, car fiabilité et sécurité y sont particulièrement cruciales. Les déploiements à grande échelle, au-delà de projets pilotes, ne sont pas encore au rendez-vous. 678

De la démonstration au travail régulier

Un robot capable de réussir une tâche devant un public n’est pas nécessairement prêt à l’effectuer toute la journée dans un environnement réel. Il doit pouvoir répéter le geste, gérer les aléas, fonctionner sans danger et coûter suffisamment peu pour qu’un client continue de le payer.

L’écart est visible dans les chiffres : une estimation du secteur situe les ventes mondiales de robots humanoïdes autour de 7 000 unités en 2025. Une part importante servait à la recherche ou à la collecte de données, plutôt qu’à des activités productives pour des clients. 46

Les essais dans la logistique, l’industrie et les services représentent donc un début de commercialisation, pas encore une adoption généralisée. Dans les secteurs sensibles, comme la santé, la barre est plus haute : les robots doivent aussi être fiables et sûrs au contact des personnes.

Unitree, entre réussite industrielle et emballement boursier

Le parcours de Unitree illustre les deux faces de cette ruée. L’entreprise était rentable au moment de son introduction en Bourse, un avantage rare dans un secteur où beaucoup de jeunes pousses cherchent encore leur modèle économique. Mais peu de ses robots étaient alors employés dans des applications commerciales.

Lors de ses débuts à Shanghai en août 2026, son action a clôturé à plus de cinq fois son prix d’introduction, portant la valeur de l’entreprise à environ 50 milliards de dollars. Cette envolée témoigne de l’enthousiasme des investisseurs ; elle ne permet pas, à elle seule, de mesurer la taille du marché déjà validé par des clients. 9

Un secteur porté par les capitaux et les politiques publiques

L’essor de la robotique humanoïde s’inscrit dans les priorités chinoises autour de l’industrie et d’une population vieillissante. Le secteur a aussi attiré un grand nombre d’entreprises : un décompte récent en recensait plus de 150. 12153

Ce soutien accélère les essais et les investissements, mais il complique l’évaluation de la demande réelle. Les autorités chinoises ralentiraient certaines démarches d’introduction en Bourse pour examiner les valorisations élevées et déterminer si les revenus issus de projets soutenus par l’État correspondent à une demande commerciale durable. 12153

Le principal défi : des robots autonomes et rentables

De bonnes capacités mécaniques et des mouvements agiles ne suffisent pas à rendre un robot utile dans toutes les situations. Les machines doivent encore progresser pour manipuler des objets inhabituels et réagir à des imprévus. Les entreprises cherchent donc à recueillir des données de tâches réelles pour entraîner leurs systèmes.

Mais la collecte de données ne garantit pas, en soi, un modèle économique viable. Reuters a décrit un centre de collecte dépendant des subventions, sans voie claire vers la rentabilité. Les coûts d’exploitation et la faible valeur marchande des données restent des obstacles. 714

Qui a le plus de chances de tenir ?

Le risque de bulle est réel, sans que l’effondrement de tout le secteur soit inévitable. Les entreprises les mieux placées seront probablement celles qui sauront transformer des projets pilotes en déploiements répétés, payés par des clients indépendants, tout en collectant des données utiles, en respectant les exigences de sécurité et en maîtrisant leurs coûts.

Les démonstrations impressionnantes, les commandes annoncées ou les valorisations élevées ne suffiront pas à départager les gagnants. Unitree dispose d’un atout inhabituel avec sa rentabilité ; la capacité des autres entreprises à satisfaire ces critères reste incertaine. 369