Une levée de 97 millions de dollars pour des puces pensées pour consommer moins

La jeune pousse Efficient Computer, issue de l’université Carnegie Mellon, a annoncé une levée de plus de 97 millions de dollars lors d’un tour de série B, qui valorise l’entreprise à 650 millions de dollars. Selon la société, ce financement porte le total de ses capitaux levés à 173 millions.7 Un article de Reuters a d’abord mentionné 100 millions, avant d’être corrigé : le montant communiqué est de 97 millions de dollars.3

Au-delà du financement, l’opération met en lumière le pari technologique de l’entreprise : réduire l’énergie nécessaire au calcul grâce à une architecture de puces à flux de données, sans obliger les développeurs à réécrire leurs applications pour un matériel inhabituel.

Qui a participé à la levée de fonds ?

TQ Ventures a mené le tour. D’après l’annonce de l’entreprise, Eclipse, Union Square Ventures, Giant Ventures, Triatomic Capital, TO Capital, TF Capital, Mana Ventures, Toyota Ventures, Overmatch et Borderless y ont également pris part.7 Le Pittsburgh Business Journal confirme le rôle de TQ Ventures comme investisseur principal.12

Une architecture qui rapproche les données du calcul

L’architecture Fabric d’Efficient Computer relève du calcul spatial à flux de données. Plutôt que de faire transiter les valeurs par les différents niveaux de mémoire d’un processeur classique, elle vise à les maintenir à proximité des unités de calcul qui les utilisent. L’entreprise affirme que cette approche peut limiter les déplacements de données et le travail inutile.1617

Ce type de puce se heurte depuis longtemps à un obstacle pratique : programmer des applications courantes pour du matériel organisé autour des flux de données et du traitement parallèle peut s’avérer complexe.9 Efficient Computer veut faciliter cette étape avec son compilateur effcc. Selon l’entreprise, les développeurs peuvent utiliser du code C ou C++ familier, que le compilateur traduit ensuite pour l’architecture Fabric.1617

L’idée ne se limite donc pas à concevoir un processeur différemment : l’entreprise associe à son matériel des outils logiciels censés rendre son utilisation plus accessible pour des applications généralistes.

Des drones et robots aux centres de données ?

Le processeur Electron E1 cible les appareils soumis à de fortes contraintes énergétiques, notamment les drones et les petits robots. Dans ces systèmes, l’énergie consacrée au calcul est autant d’énergie qui n’est pas disponible pour d’autres besoins, comme prolonger l’autonomie sur batterie. Efficient Computer prévoit de fournir ses processeurs à ses clients et dit vouloir utiliser ce nouveau financement pour développer sa technologie en direction des centres de données.716

Il s’agit d’objectifs annoncés par l’entreprise, et non d’une preuve que son architecture surpasse les solutions concurrentes pour tous les usages. Les sources disponibles décrivent le principe de conception et les gains d’efficacité revendiqués par Efficient Computer, mais ne donnent pas de tests comparatifs indépendants sur l’Electron E1. La portée de cette technologie dépendra notamment des performances réelles du processeur et de son compilateur sur les applications recherchées par les clients.