Le succès orbital de Starship ne dissipe pas les doutes sur son calendrier

Le 14ᵉ vol d’essai de Starship marque à la fois une avancée et un avertissement. Le vaisseau a atteint l’orbite pour la première fois et déployé 26 satellites Starlink, mais l’arrêt d’un moteur a conduit les équipes à écourter une mission prévue pour durer 10 heures. Le vol s’est achevé après environ trois heures. Cette panne rend la suite du calendrier moins prévisible, sans prouver à elle seule que les déploiements Starlink ou les étapes d’Artemis seront retardés.237

Ce que le vol 14 a démontré — et ce qu’il reste à prouver

L’un des moteurs Raptor de l’étage supérieur s’est arrêté pendant l’ascension. Les responsables du vol ont décidé de poursuivre : Starship a atteint l’orbite et largué ses satellites avant de rentrer plus tôt que prévu.23

Le vol montre donc que Starship a pu accomplir ces tâches malgré le problème moteur. Il ne démontre pas encore que le véhicule pourra les répéter de façon fiable, ni maintenir une cadence régulière. La grande inconnue est de savoir si la panne est propre à ce moteur ou si elle révèle un problème susceptible d’affecter d’autres moteurs ou d’autres vols. Les informations disponibles n’en établissent pas la cause et ne chiffrent pas ses conséquences sur le calendrier.13

Quel effet possible sur les déploiements Starlink ?

Le vol 14 a validé une étape importante du rôle envisagé pour Starship : transporter et déployer des satellites Starlink. Mais un seul déploiement réussi ne permet pas de savoir à quel rythme le lanceur pourra renouveler l’opération. Si la panne est isolée et qu’une correction est confirmée, les répercussions sur le calendrier pourraient rester limitées. Si elle signale un problème plus général de propulsion, les travaux supplémentaires pourraient ralentir les essais et l’augmentation prévue des déploiements. Ce sont des scénarios possibles, pas des conséquences confirmées.13

Aucune des sources disponibles ne donne de nouveau calendrier de lancement Starlink ni d’estimation précise d’un éventuel retard. Les prochains éléments déterminants seront les conclusions de l’enquête sur la panne et les résultats des vols suivants.1

Artemis : un jalon orbital en 2027, puis la Lune en 2028

Le plan actuel de la NASA prévoit en 2027 une démonstration en orbite terrestre basse pour tester avec Orion l’un ou les deux atterrisseurs commerciaux. Le premier alunissage habité d’Artemis est ensuite prévu pour le début de 2028. La fiabilité des moteurs de Starship compte pour la NASA, puisque SpaceX développe le véhicule comme système d’atterrissage habité. Mais les sources ne montrent pas que le vol 14 a modifié l’une ou l’autre de ces échéances.1

Le calendrier comporte déjà des risques. Le Bureau de l’inspecteur général de la NASA estimait que l’atterrisseur de SpaceX ne serait pas prêt pour un alunissage en juin 2027. Le plan ultérieur de la NASA prévoit plutôt une démonstration en orbite terrestre cette année-là, et non un alunissage. Le bureau a également indiqué qu’il était trop tôt pour évaluer la faisabilité technique et les effets sur le calendrier des propositions de SpaceX et de Blue Origin.

Blue Origin, une autre option — pas une garantie contre les retards

La démonstration prévue en 2027 doit permettre de tester le système d’atterrissage de l’un ou des deux fournisseurs, dont Blue Origin. La NASA dispose donc d’un autre atterrisseur en développement, mais rien ne garantit que Blue Origin pourrait compenser un retard de SpaceX ou préserver à lui seul le calendrier global d’Artemis.

À retenir

Le vol 14 a montré que Starship pouvait atteindre l’orbite et déployer des satellites Starlink malgré l’arrêt d’un moteur. Il s’est toutefois terminé bien plus tôt que prévu. Tant que la panne ne sera pas comprise et que les vols suivants n’auront pas démontré une fiabilité suffisante, les conséquences pour la cadence de lancement, les déploiements de satellites et les dates d’Artemis resteront incertaines : aucun retard n’est confirmé à ce stade.123