La Chine a franchi deux étapes expérimentales distinctes dans ses recherches sur la fusion : un aimant géant destiné au tokamak BEST a été achevé et testé, et le groupe ENN affirme avoir obtenu des réactions de fusion entre hydrogène et bore dans son appareil EXL-50U. Aucune de ces annonces ne signifie qu’un réacteur chinois produit déjà de l’électricité grâce à la fusion.
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BEST : un aimant essentiel, mais pas encore un réacteur en marche
L’Institut de physique des plasmas de Hefei, rattaché à l’Académie chinoise des sciences (ASIPP), a terminé et testé un aimant supraconducteur de 582 tonnes. Cette pièce, d’environ 21 mètres de long et 12 mètres de large, doit contribuer au confinement du plasma dans le tokamak BEST, actuellement en construction à Hefei.
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BEST est conçu comme une étape entre le tokamak de recherche EAST et un futur réacteur de démonstration d’ingénierie. Les informations publiées situent son achèvement vers la fin de 2027 et évoquent un objectif de démonstration de production d’électricité par fusion autour de 2030. Ce sont des échéances visées : le test de l’aimant valide un élément important de l’installation, pas le fonctionnement d’une centrale.
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ENN mise sur une autre réaction : hydrogène et bore
De son côté, l’entreprise chinoise ENN affirme que son tokamak sphérique compact EXL-50U a produit des réactions de fusion hydrogène-bore, aussi appelées réactions proton-bore. Cette voie est étudiée notamment parce que sa réaction principale produit des particules alpha chargées, plutôt que les abondants neutrons associés à la filière de fusion deutérium-tritium, plus couramment étudiée. Elle exige toutefois des conditions de plasma particulièrement difficiles à atteindre.
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L’annonce d’ENN ne permet pas de conclure que l’appareil a obtenu un gain énergétique net ou généré de l’électricité. Il s’agit d’un résultat de recherche revendiqué par l’entreprise, et non de la démonstration d’une production électrique.
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Helong-2 : un calendrier à venir
ENN a également lancé le projet Helong-2, une installation consacrée à la fusion hydrogène-bore à Langfang. Selon le calendrier annoncé, l’équipement devrait être installé d’ici juin 2027, puis la mise en service et les expériences commencer avant la fin de cette année-là. L’entreprise vise une première production d’électricité en 2030 : cet objectif concerne le projet Helong-2 et ne constitue pas un résultat déjà obtenu par EXL-50U.
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Ces deux programmes illustrent des trajectoires différentes : le parcours du tokamak vers un réacteur de démonstration, avec BEST, et la piste plus incertaine de la fusion proton-bore explorée par ENN. La fusion figure parmi les priorités scientifiques et technologiques de la Chine pour 2026-2030. Le défi reste de transformer les résultats expérimentaux en démonstration d’ingénierie, puis, à terme, en réacteurs capables de produire de l’électricité.
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