Pourquoi les rendements des bons du Trésor américain grimpent alors que ménages et entreprises sont sous pression

Les rendements des bons du Trésor américain ont grimpé à mesure que les investisseurs réévaluaient l’inflation, la trajectoire probable des taux de la Réserve fédérale (Fed) et le volume de dette que le marché doit absorber. Le taux à 10 ans a gagné environ 80 points de base entre son creux de fin février et la première semaine de septembre. Le 24 septembre, il a atteint 5,196 %, son niveau le plus élevé depuis 2007.18

Cette hausse peut coexister avec des signes de difficultés chez certaines entreprises et certains ménages. Mais les résultats de quelques sociétés ne suffisent pas à expliquer, à eux seuls, la baisse du prix des obligations — et les données ne permettent pas non plus d’écarter les inquiétudes liées à la dette publique.

Inflation et anticipations de la Fed : deux moteurs de la hausse

Quand les investisseurs pensent que l’inflation restera élevée, ils peuvent exiger un rendement supérieur pour détenir des obligations. Les rendements évoluent aussi en fonction de leurs anticipations concernant les taux à court terme : s’ils s’attendent à ce que la Fed les maintienne élevés, voire les relève encore, les taux des obligations peuvent monter eux aussi.

En septembre, la Fed a porté son taux directeur dans une fourchette de 3,75 % à 4,00 % et a laissé entrevoir de nouvelles hausses possibles. Reuters a rapporté que la remontée des prix du pétrole ravivait les craintes d’inflation et contribuait à la hausse des rendements. Le 24 septembre, le taux à 10 ans a atteint 5,196 %, tandis que celui à 30 ans a touché un niveau inédit depuis 2004.1718

Des données économiques américaines plus solides que prévu ont également renforcé les anticipations de taux élevés pendant les mouvements de septembre. Les rendements peuvent donc augmenter non seulement quand les investisseurs redoutent un ralentissement, mais aussi lorsqu’ils estiment que la croissance et l’inflation sont suffisamment fortes pour maintenir une politique monétaire restrictive.

Les alertes des entreprises montrent des tensions, pas un verdict sur toute l’économie

Les résultats de certaines entreprises témoignent de pressions, mais ils sont contrastés et ne prouvent pas, à eux seuls, que l’ensemble de l’économie s’affaiblit. Les dirigeants de Paychex ont décrit le marché du travail comme étant dans une phase de « peu d’embauches, peu de licenciements » (« low-hire, low-fire »). General Mills a indiqué que la hausse de ses coûts d’approvisionnement pesait sur ses résultats, même si la demande pour les repas à domicile résistait et amortissait en partie le choc.121

Les chaînes de restaurants illustrent elles aussi des situations différentes. Les ventes comparables de Cracker Barrel ont reculé de 2,1 %, avec une baisse de 6,1 % de la fréquentation.2 Chez Olive Garden, elles ont progressé de 1,1 % au premier trimestre de l’exercice de Darden, dont les ventes totales ont augmenté de 5,1 %. Ces chiffres signalent des difficultés propres à certaines entreprises ou enseignes ; ils ne constituent pas une mesure générale de l’économie et n’expliquent pas directement les mouvements des bons du Trésor.

La nuance est importante : un recul de la demande peut, à terme, faire anticiper des baisses de taux et exercer une pression à la baisse sur les rendements. Mais si l’inflation reste préoccupante et que les investisseurs s’attendent à ce que la Fed maintienne ses taux élevés, cette dynamique peut aller dans le sens inverse.

L’endettement et l’offre d’obligations pèsent aussi dans la balance

Il serait trompeur de présenter la hausse comme le résultat de l’inflation et des anticipations de taux plutôt que des inquiétudes liées à la dette. Les investisseurs évoquent aussi l’importance des emprunts publics, l’augmentation des émissions d’obligations d’entreprises et la rémunération supplémentaire qu’ils peuvent exiger pour détenir des titres à longue échéance. Ces facteurs d’offre et de demande peuvent contribuer à la hausse des taux à long terme, en parallèle de l’inflation et des anticipations de politique monétaire.

Le poids relatif de ces facteurs peut varier. Pour la hausse observée jusqu’au début septembre, TD Economics a mis en avant les anticipations de taux plus élevés de la Fed et la prime accrue demandée pour détenir des titres à longue échéance. L’abondance des emprunts publics et privés ainsi que la moindre demande de certains acheteurs traditionnels ont également joué un rôle. Reuters a lui aussi décrit la hausse de septembre comme le résultat de plusieurs forces, parmi lesquelles les risques d’inflation, les besoins d’emprunt et la concurrence pour attirer les capitaux des investisseurs.

Ce que signifie la hausse des rendements

Les rendements des bons du Trésor sont des taux d’emprunt déterminés par le marché. Ils influencent les coûts de financement dans l’ensemble de l’économie : lorsqu’ils montent, emprunter peut coûter plus cher aux ménages, aux entreprises et à l’État.

La hausse de septembre ne se résume donc pas à un choix entre « l’économie va mal » et « la dette est le problème ». Les craintes d’inflation et les anticipations de taux peuvent faire grimper les rendements alors même que certaines entreprises signalent une baisse de fréquentation ou des coûts plus lourds. L’offre de dette et le rendement supplémentaire exigé pour les obligations à long terme peuvent, eux aussi, accentuer la pression.