Singapore Airlines : pourquoi ses paris à l’étranger ont déçu, et pourquoi Air India reste stratégique

Pour Singapore Airlines (SIA), investir dans une compagnie étrangère peut ouvrir des perspectives de croissance au-delà de son marché national. Mais être actionnaire ne suffit pas à obtenir les droits de vol espérés, ni à redresser une entreprise en difficulté. Sa participation de 25,1 % dans Air India remet cette tension au premier plan. 1718

Des revers qui n’ont pas tous la même cause

Virgin Atlantic illustre le risque d’un pari stratégique déçu. En 1999, SIA a payé 600 millions de livres sterling pour 49 % de la compagnie, dans l’espoir d’obtenir l’autorisation d’exploiter des liaisons transatlantiques au départ de Londres. Cette autorisation n’est jamais venue. SIA a revendu sa part à Delta Air Lines en 2012 pour 224 millions de livres. L’écart entre ces deux prix ne suffit toutefois pas, à lui seul, à établir le rendement total de l’investissement. 17

Air New Zealand pose la question de la dilution. SIA en avait acquis 25 %, mais sa part a diminué après le sauvetage de la compagnie par l’État néo-zélandais, devenu actionnaire majoritaire en 2001. 17

En Australie, Tigerair Australia et Virgin Australia ont évolué sur un marché âprement disputé. En Thaïlande, la coentreprise NokScoot subissait elle aussi la pression de la concurrence avant l’effondrement des voyages pendant la pandémie. Virgin Australia est également passée sous administration judiciaire durant cette période. Il serait réducteur de ranger tous ces cas sous une seule étiquette : concurrence, fragilité financière et choc sanitaire n’ont pas joué le même rôle partout. 17

Le dilemme de l’actionnaire minoritaire

Une participation peut permettre de profiter du développement du réseau d’un partenaire. Elle ne donne pas nécessairement le pouvoir de décider de sa flotte, de ses coûts ou de sa riposte à la concurrence. Et lorsque ce partenaire a besoin d’argent, l’investisseur peut devoir choisir entre apporter davantage de fonds et voir sa position s’affaiblir — comme l’a montré le cas d’Air New Zealand. Les décisions réglementaires et les crises extérieures restent, elles aussi, hors du contrôle des actionnaires. 17

Pourquoi conserver Air India ?

Avec 25,1 % d’Air India, SIA dispose d’un accès potentiel aux voyages intérieurs en Inde et aux trajets internationaux passant par les plateformes de correspondance indiennes. C’est la logique d’une stratégie à plusieurs hubs : ne pas faire dépendre toute sa croissance des vols transitant par Singapour. Mais l’accès à un grand marché ne garantit pas un investissement rentable. Les pertes d’Air India suscitent des interrogations, tandis que les informations faisant état d’une recherche de nouveaux capitaux auprès de ses propriétaires posent la question des sommes que SIA pourrait encore devoir engager. 18

La question décisive est donc moins de savoir si le marché indien peut croître que de déterminer si Air India peut améliorer ses résultats et apporter au réseau de SIA une valeur suffisante pour justifier sa participation et tout financement supplémentaire.

Grandir sans forcément acheter des parts

SIA peut aussi attirer davantage de passagers en correspondance via Singapour et étendre sa portée grâce à des vols en partage de code, des coentreprises ou d’autres partenariats commerciaux. Ces solutions comportent des risques et n’offrent pas la même influence qu’une participation au capital. Elles permettent néanmoins de développer un réseau sans nécessairement assumer une part des pertes du partenaire.

Qatar Airways fournit un point de comparaison, pas une recette garantie. La compagnie a associé son projet d’acquérir 25 % de Virgin Australia à un partenariat plus large, comprenant des vols destinés à alimenter son réseau via Doha. Elle est par ailleurs sortie du capital de Cathay Pacific après huit ans. La leçon pour SIA : préciser ce que chaque investissement doit apporter à son réseau, réévaluer les capitaux nécessaires pour y parvenir et rester prête à changer de cap si l’intérêt de détenir des actions s’amenuise. 1315