Au zoo de Singapour, les autopsies aident à protéger les animaux encore en vie

Deux animaux meurent dans le même enclos à quelques jours d’intervalle. Faut-il craindre une maladie contagieuse ? Au zoo de Singapour, c’est le type de question auquel le Dr Hsu Chia-Da, vétérinaire pathologiste du Mandai Wildlife Group, tente de répondre en examinant les animaux après leur mort. Ses conclusions peuvent aider les vétérinaires et les soigneurs à adapter les soins et à surveiller les animaux encore en vie.5

Examiner, puis interpréter

Son travail concerne des espèces très différentes, des hippopotames du Nil aux insectes. L’examen commence par la recherche de lésions visibles, puis peut se poursuivre par l’étude des organes et de prélèvements de tissus au microscope. Ces observations révèlent parfois des anomalies difficiles à déceler chez l’animal vivant.56

Mais constater une lésion ne suffit pas toujours à en établir l’origine. Une hémorragie indique où l’animal a saigné, sans nécessairement permettre de reconstituer les circonstances d’une blessure. De même, l’absence de signes évidents d’infection ne permet pas toujours d’écarter une maladie infectieuse.6

Deux tortues mortes : une alerte, pas une preuve d’épidémie

Deux tortues de rivière à taches jaunes ont été retrouvées mortes en l’espace d’une semaine. Cette proximité a soulevé la possibilité d’une maladie, sans prouver qu’une infection était en cause. Le corps de l’une des tortues était resté dans l’eau toute la nuit : la chaleur, la décomposition et la prolifération de bactéries après la mort compliquaient l’interprétation des signes observés.56

Le Dr Hsu n’a relevé ni traumatisme évident ni signe manifeste d’infection, mais n’a pas pu exclure définitivement une maladie infectieuse. Il a donc recommandé de surveiller plus attentivement les autres animaux de l’enclos et de faire examiner ceux qui présenteraient des symptômes, notamment une baisse d’appétit. Même sans diagnostic certain, l’examen a ainsi débouché sur une précaution concrète.6

Un python : ce que l’on ne voyait pas de l’extérieur

Un python recueilli saignait de la bouche depuis plusieurs jours. Les vétérinaires soupçonnaient une hémorragie interne, sans pouvoir en déterminer l’étendue ni la cause de son vivant. Après l’aggravation de son état et son euthanasie, le Dr Hsu a constaté des saignements importants autour de l’estomac, du cœur et des poumons. Ces observations suggéraient un choc dans la région de l’estomac, sans établir les circonstances exactes de la blessure.6

Un foie gras n’explique pas tout

Chez les reptiles, une accumulation de graisse dans le foie peut conduire à s’interroger sur l’alimentation, la corpulence et l’activité physique : l’obésité, une alimentation inadaptée et une activité réduite figurent parmi les facteurs associés à la lipidose hépatique.4 Ce constat ne permet toutefois pas, à lui seul, d’identifier le facteur en cause chez une tortue donnée. Les sources disponibles ne permettent pas non plus d’affirmer que Mandai a modifié l’alimentation ou l’activité de ses animaux à la suite de ce cas précis.469

Selon CNA, le Dr Hsu cherche depuis une dizaine d’années des réponses dans la mort des animaux.7 Ces cas montrent surtout la valeur d’une conclusion formulée avec prudence : elle peut guider la surveillance et améliorer la compréhension vétérinaire, même lorsqu’elle ne résout pas entièrement l’énigme.56 Les sources disponibles ne permettent pas d’établir les pratiques de conservation de spécimens liées à ces cas, ni leur contribution à un réseau mondial de recherche zoologique.