Les chauves-souris auraient pris leur essor en Europe il y a 65 millions d’années

D’où viennent les chauves-souris, et à quel moment ont-elles acquis le vol et l’écholocalisation ? Pour répondre à ces questions, une équipe internationale du consortium Bat1K a fait dialoguer deux archives de l’évolution : les génomes des espèces vivantes et l’anatomie des espèces disparues. Son étude, publiée dans Nature le 23 septembre 2026, mobilise 137 chercheurs de 64 pays. 11 Elle désigne l’Europe comme berceau le plus probable des chauves-souris, il y a environ 65 millions d’années. 23

Deux archives pour reconstruire une histoire

L’équipe a analysé des génomes assemblés à l’échelle des chromosomes pour 103 espèces, représentant les 21 familles de chauves-souris actuellement reconnues. Cet échantillon permet d’étudier les liens de parenté entre les lignées vivantes. 16

Elle y a ajouté un ensemble de 699 caractères anatomiques portant sur 65 espèces, dont 44 espèces fossiles antérieures au Quaternaire. 15 La distinction compte : il s’agit de 44 espèces fossiles dans les données décrites, et non nécessairement de 44 spécimens. En intégrant ces branches disparues, les chercheurs évitent de fonder leur reconstitution uniquement sur les chauves-souris qui vivent aujourd’hui.

La comparaison de l’organisation des génomes leur a aussi permis de reconstituer 26 chromosomes ancestraux. 15 Ce sont des états déduits par l’analyse, pas de l’ADN extrait des fossiles.

Ce que suggère le nouvel arbre évolutif

La reconstruction privilégie une origine européenne vers 65 millions d’années, plutôt que les origines asiatique, africaine ou nord-américaine proposées auparavant. 23 Elle indique ensuite une expansion des chauves-souris à travers le monde. 6 « Le plus probable » ne signifie toutefois pas que leur lieu d’origine est établi avec certitude.

Les résultats situent également l’apparition du vol actif et de l’écholocalisation — la capacité à se repérer grâce aux échos des sons émis — près du début de l’évolution des chauves-souris. 24 Les éléments disponibles ici ne permettent pas de préciser quels caractères anatomiques ou quels calculs étayent chaque étape de cette conclusion.

Une ressource pour les recherches à venir

Ces génomes constituent une première étape du projet Bat1K, qui vise à produire des génomes de référence pour toutes les espèces vivantes de chauves-souris. 67 Ils pourraient aider à rechercher les changements génétiques associés notamment aux ailes, aux systèmes sensoriels ou à la longévité. De telles pistes demanderaient toutefois des études complémentaires avant d’établir un lien de cause à effet.

Enfin, l’estimation de 65 millions d’années reste approximative : les informations disponibles ici ne donnent pas de marge d’incertitude permettant de fixer une date plus précise. 23