La Compagnie des Indes orientales : l’ascension et la chute d’une entreprise devenue empire

Pour un actionnaire londonien, la Compagnie britannique des Indes orientales promettait un dividende. Pour un paysan du Bengale, elle pouvait signifier un impôt à payer. Pour un soldat indien, elle était l’employeur qui versait la solde — et exigeait l’obéissance.

C’est cette contradiction qui rend son histoire si saisissante. Créée comme société commerciale, la Compagnie des Indes orientales est devenue une puissance dotée d’armées, de tribunaux, d’administrations et d’immenses territoires. Elle n’a pas seulement transporté des épices, du thé ou des textiles : elle a contribué à redessiner l’Asie du Sud et à installer l’un des grands empires coloniaux britanniques. 12

Une charte pour commercer, pas pour conquérir

Le 31 décembre 1600, Élisabeth Ire accorde à des marchands londoniens une charte leur conférant le monopole anglais du commerce vers les Indes orientales, vaste espace alors compris comme s’étendant à l’est du cap de Bonne-Espérance. 3 L’objectif initial est simple : accéder aux marchés lucratifs d’Asie, en particulier aux épices.

La compagnie arrive en Inde à une époque où elle ne dicte encore rien. Ses navires atteignent Surat en 1608, et Thomas Roe obtient plus tard, à la cour de l’empereur moghol Jahangir, le droit d’établir un comptoir dans cette ville. 3 L’Inde n’est ni un territoire sans pouvoir ni un marché passif : elle abrite de puissants États, des réseaux bancaires développés et une production textile très recherchée. 12

Les futurs grands centres britanniques de Madras, Bombay et Calcutta deviennent des bases côtières essentielles. Mais, au départ, ils restent des points d’appui fragiles. Dans les années 1680, lorsque la compagnie entre en guerre contre l’Empire moghol, elle est vaincue et doit demander pardon. 12

Son essor repose donc moins sur une supériorité inévitable que sur une combinaison de capitaux, de liaisons maritimes, d’appuis politiques en Angleterre et de privilèges accordés par la Couronne. En 1657, elle adopte durablement une forme de société par actions ; après l’apparition d’une rivale anglaise, les deux entreprises sont réunies en 1709. 12

Quand le commerce entre dans les guerres indiennes

Après la mort de l’empereur Aurangzeb en 1707, l’autorité moghole s’affaiblit et les puissances régionales rivalisent pour le contrôle des territoires. Dans ce contexte, les compagnies britannique et française interviennent dans les conflits locaux, soutenant des prétendants et fournissant des troupes. 8

La progression britannique dépend alors largement d’acteurs indiens : banquiers, marchands, élites politiques et alliés militaires. Elle dépend aussi des sepoys, des soldats indiens généralement commandés par des officiers européens. Les armées de la compagnie grossissent grâce au recrutement local et sont de plus en plus financées par les revenus tirés de l’Inde. 412

Autrement dit, la compagnie conquiert en grande partie avec des ressources, des hommes et des alliances indiennes.

Plassey : la bataille qui ouvre le Bengale

En 1756, le nawab du Bengale, Siraj ud-Daulah, s’empare de Calcutta après des différends sur les fortifications et les privilèges de la compagnie. Robert Clive revient avec une force militaire, mais aussi avec le soutien d’une conspiration. 12

Le 23 juin 1757, à Plassey, plusieurs commandants — dont Mir Jafar — refusent de soutenir le nawab. Des intérêts financiers puissants appuient également son renversement. Siraj ud-Daulah est vaincu et Mir Jafar devient nawab. 12

Plassey est souvent présentée comme une éclatante victoire britannique. Elle est aussi un coup de palais, préparé par des alliances et des promesses dont le Bengale supportera le prix.

La victoire de Buxar, en 1764, consolide la position de la compagnie face à une coalition réunissant notamment le souverain déchu du Bengale, l’Awadh et l’empereur moghol. 8 L’année suivante, Shah Alam II lui accorde la diwani : le droit de percevoir les revenus au Bengale, au Bihar et en Orissa. 8

Cette décision change tout. Une entreprise marchande peut désormais utiliser l’impôt pour acheter ses exportations et entretenir ses troupes. 14 Les recettes financent les guerres ; les guerres promettent de nouvelles recettes.

Le prix humain de la domination

La famine du Bengale de 1769-1770 révèle brutalement les effets de ce système. Des pluies insuffisantes et des pénuries agricoles déclenchent la crise, tandis que la rigueur des prélèvements et l’insuffisance des secours l’aggravent. Des millions de personnes meurent ; le chiffre souvent avancé de dix millions reste toutefois débattu. 12

Il serait réducteur d’attribuer chaque mort à une seule décision ou d’ignorer les facteurs climatiques. Mais la catastrophe expose un pouvoir qui prélève des revenus sans assumer suffisamment la responsabilité des populations qui les produisent.

La compagnie exerce aussi sa pression sur les producteurs de textile, soumis à des contrats restrictifs, et tire des profits de monopoles sur des biens essentiels tels que le sel. 12 Elle participe également au transport de personnes réduites en esclavage à travers l’océan Indien. 12

Par la suite, la concurrence industrielle britannique et les règles du commerce impérial fragilisent fortement les activités textiles indiennes, selon des rythmes et une ampleur variables suivant les régions. 12

Une multinationale sous tutelle de l’État britannique

En Grande-Bretagne, certains agents de la compagnie rentrent enrichis et deviennent des personnages influents, surnommés avec mépris les « nababs ». Pourtant, les fortunes privées ne garantissent pas la santé financière de l’entreprise. Les guerres, les dettes et les chocs financiers conduisent la compagnie à solliciter l’aide du gouvernement en 1772. 12

C’est le paradoxe central de son modèle : elle paraît toute-puissante outre-mer, mais dépend de l’État à Londres. Le Regulating Act de 1773 renforce la surveillance parlementaire. Puis le India Act de William Pitt, adopté en 1784, crée un Board of Control chargé de superviser les affaires politiques indiennes. 12

Warren Hastings, premier gouverneur général du Bengale, est même traduit devant le Parlement dans une procédure de destitution pour sa conduite en Inde. Il est finalement acquitté en 1795. 8 Le procès ouvre un débat majeur : la conquête peut-elle justifier les abus commis en son nom ? La question est posée, mais l’expansion continue.

La crise de la compagnie se prolonge jusqu’en Amérique du Nord. Le Tea Act de 1773 vise notamment à favoriser l’écoulement de son thé dans les colonies britanniques. À Boston, des protestataires jettent des cargaisons de thé de la compagnie dans le port. 12 La tentative de sauver une entreprise impériale contribue ainsi à accélérer le conflit qui mènera à l’indépendance américaine.

Conquêtes, alliances forcées et contrôle du territoire

L’expansion en Inde ne se fait ni sans résistance ni de manière linéaire. Haidar Ali et son fils Tipu Sultan, souverains de Mysore, opposent une résistance durable aux armées de la compagnie ; Tipu meurt en défendant Seringapatam en 1799. 4 Les puissances marathes sont soumises au terme de guerres successives, achevées en 1818. Le Pendjab est annexé en 1849 après les guerres contre les Sikhs. 4

La force militaire n’est pas l’unique instrument de domination. Avec les alliances subsidiaires, les souverains indiens doivent entretenir des troupes contrôlées par les Britanniques et renoncer à leur autonomie diplomatique. 8

Dans les campagnes, le Permanent Settlement du Bengale, instauré en 1793, fixe la demande fiscale de l’État à l’égard des zamindars, les grands détenteurs de droits fonciers. Il renforce leur position sans garantir celle des cultivateurs. 12 D’autres régions connaissent des systèmes différents, négociés directement avec les cultivateurs ou avec des communautés villageoises. Le fil conducteur reste toutefois le même : la recherche de recettes fiscales.

Le thé, l’opium et la Chine

La compagnie ne transforme pas seulement l’Inde. Le thé la lie également à la Chine. Pour financer ses achats de thé, elle met aux enchères de l’opium produit en Inde, ensuite introduit clandestinement en Chine par des négociants privés, malgré les interdictions chinoises. 12

L’addiction et la sortie massive d’argent alimentent une confrontation majeure. En 1839, le commissaire Lin Zexu réprime le commerce de l’opium à Canton. La Grande-Bretagne entre en guerre contre la Chine et le traité de Nankin de 1842 ouvre plusieurs ports au commerce britannique tout en cédant Hong Kong. 12

Il s’agit d’une guerre menée par l’État britannique, non par la compagnie seule. Mais l’opium cultivé dans ses territoires est au cœur du système commercial qui y conduit. 12

La compagnie cesse de commercer, mais continue de gouverner

Au XIXe siècle, la société commerciale d’origine est déjà en train de disparaître. Le Parlement met fin à l’essentiel de son monopole sur le commerce avec l’Inde en 1813, puis à son dernier rôle commercial en 1833. 12

Elle demeure néanmoins l’administratrice des territoires britanniques en Inde. Son pouvoir transforme les institutions et les paysages : tribunaux, cadastres, enseignement en anglais, chemins de fer et télégraphe étendent la portée de l’administration. 8

Certaines réformes, comme l’interdiction du sati en 1829 — pratique funéraire impliquant l’immolation de veuves, combattue aussi par des réformateurs indiens tels que Rammohan Roy — sont présentées comme des avancées. 8 Mais elles coexistent avec une hiérarchie raciale, des pressions missionnaires et l’idée, répandue chez de nombreux responsables coloniaux, que les Indiens ne seraient pas capables de se gouverner eux-mêmes. 2

1857 : la révolte qui fait tomber la compagnie

Sous le gouverneur général Dalhousie, la doctrine de la déshérence permet l’annexion d’États lorsque la compagnie refuse de reconnaître un héritier adopté. Jhansi compte parmi les territoires annexés de cette manière. 11 L’Awadh est annexé en 1856 sous un autre prétexte : la prétendue mauvaise administration de son souverain. 11

Ces annexions désorganisent les équilibres politiques et fonciers. Princes, propriétaires et soldats voient leurs intérêts menacés. Au sein de l’armée du Bengale, les griefs s’accumulent : solde insuffisante, faibles perspectives d’avancement, conditions de service et crainte d’une ingérence religieuse. 2

Les nouvelles cartouches de fusil deviennent le symbole explosif de cette défiance. Elles sont réputées graissées avec de la graisse de vache et de porc, ce qui heurte à la fois les croyances de soldats hindous et musulmans. 2

Le 10 mai 1857, les sepoys de Meerut se soulèvent et marchent vers Delhi, où Bahadur Shah Zafar devient la figure souveraine symbolique de l’insurrection. Le mouvement se propage dans une grande partie du nord et du centre de l’Inde. 1

Rani Lakshmibai de Jhansi, Nana Sahib et Begum Hazrat Mahal figurent parmi les dirigeants de la résistance, sans poursuivre nécessairement les mêmes objectifs. Beaucoup d’Indiens soutiennent aussi les Britanniques. 11 La révolte dépasse donc largement une simple mutinerie militaire, sans pour autant constituer une guerre nationale unifiée.

La violence est extrême des deux côtés. Des insurgés tuent des civils britanniques, dont des femmes et des enfants. Les forces britanniques répondent par des exécutions, des destructions de villages et de sévères représailles. 1 Grâce aux renforts reçus et à leurs alliés indiens, les Britanniques reprennent Delhi et écrasent les principaux foyers de résistance en 1858. 1

La fin d’une compagnie, pas la fin de l’empire

La compagnie gagne militairement, mais perd le droit de gouverner. En 1858, le Parlement transfère l’administration de l’Inde à la Couronne britannique. 12 La Compagnie des Indes orientales survit encore comme structure financière, avant d’être officiellement dissoute en 1874. 12

Sa disparition ne signifie pas la libération de l’Inde. La Grande-Bretagne supprime l’intermédiaire privé et hérite de l’empire que cette entreprise a largement contribué à construire.

L’héritage de la Compagnie des Indes orientales ne se résume donc pas à une fable sur l’avidité. Il concerne aussi les institutions qui l’ont autorisée, les alliances qui l’ont rendue possible et les populations qui en ont supporté le coût.

Tout avait commencé par une charte commerciale. Un empire en est sorti. La compagnie a disparu ; ses conséquences, elles, ont perduré.