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MicroLub veut remplacer une partie des matières grasses par des protéines et de l’eau
MicroLub, spinout de l’Université de Leeds, utilise des structures de protéines et d’eau pour reproduire la sensation en bouche apportée par les matières grasses. La société affirme pouvoir réduire jusqu’à 75 % des matières grasses et des calories dans certaines applications, sans viser ce niveau dans tous les produ...
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Points clés à retenir
- MicroLub, spinout de l’Université de Leeds, utilise des structures de protéines et d’eau pour reproduire la sensation en bouche apportée par les matières grasses.
- La société affirme pouvoir réduire jusqu’à 75 % des matières grasses et des calories dans certaines applications, sans viser ce niveau dans tous les produits.
- Son tour de table de 10 millions de dollars, mené par Northern Gritstone, doit financer l’industrialisation, les essais clients et l’expansion aux États Unis et en Asie.
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Pour alléger un aliment, il ne suffit pas de retirer le gras : il faut aussi préserver ce qui fait son attrait à la dégustation. C’est le créneau de MicroLub, une spinout deeptech de l’Université de Leeds fondée par la professeure Anwesha Sarkar. L’entreprise met au point des ingrédients brevetés à base de protéines et d’eau, conçus pour reproduire une fonction essentielle des matières grasses et des huiles : la lubrification en bouche.
Son objectif est donc de conserver une texture lisse, crémeuse et gourmande dans des produits moins gras ou végétaux, deux segments où la formulation peut facilement devenir sèche, granuleuse ou astringente. Les travaux de l’Université de Leeds associent notamment la faible lubrification des protéines végétales à cette sensation de sécheresse et d’astringence.
Des « micro-lubrifiants » plutôt qu’un simple substitut du gras
Les matières grasses ne se résument pas à leur apport calorique. Elles influencent l’écoulement des aliments, leur capacité à enrober la bouche et la perception de leur texture pendant la consommation.
La plateforme de MicroLub repose sur des « échafaudages » ou microgels de protéines et d’eau, recouverts de polysaccharides. Ces structures sont conçues pour remplacer une partie des effets de lubrification et de texture habituellement apportés par les huiles et les matières grasses.
Au lieu de remplacer le gras par de l’amidon, des gommes ou une autre matière grasse, l’entreprise explique employer l’eau et les protéines pour imiter ce comportement lubrifiant. Elle décrit ses ingrédients comme des lubrifiants microscopiques capables d’ajuster les frottements dans les aliments, mais aussi dans d’autres produits de consommation. 2
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Pour les formulateurs, les bénéfices recherchés sont les suivants :
- diminuer la quantité de matières grasses et d’huiles nécessaire ;
- préserver une sensation plus douce et crémeuse en bouche ;
- augmenter la teneur en protéines dans certaines applications ;
- réduire le recours aux émulsifiants et aux épaississants.
Cette approche intéresse particulièrement les produits végétaux. Les graisses et huiles y sont souvent ajoutées pour atténuer l’astringence des protéines alternatives et améliorer leur texture ; MicroLub entend remplir ce rôle avec ses structures protéine-eau.
Que recouvre la promesse d’une baisse « jusqu’à 75 % » ?
MicroLub indique que sa technologie peut réduire jusqu’à 75 % la teneur en matières grasses et en calories dans certaines applications, tout en maintenant la sensation en bouche attendue et, potentiellement, en augmentant le niveau de protéines.
La formulation « jusqu’à » est déterminante. Elle ne signifie pas que tous les aliments pourront atteindre une baisse de 75 %, ni que le résultat sensoriel sera identique dans chaque recette. Le niveau de réduction dépendra notamment de la catégorie de produit, de la formulation de départ, des paramètres de transformation et du niveau d’exigence sensorielle de la marque.
L’enjeu commercial est donc de valider la technologie produit par produit, puis de démontrer qu’elle fonctionne de façon régulière à l’échelle de la production industrielle.
Pourquoi cette technologie répond à un problème difficile
Les stratégies de reformulation se heurtent souvent au même compromis : moins de gras peut signifier moins de calories, mais aussi moins de plaisir, et donc un produit que les consommateurs ne rachètent pas. MicroLub cherche à contourner ce compromis en s’attaquant à la texture et à la lubrification orale, plutôt qu’en considérant le gras comme un ingrédient à supprimer sans autre forme de remplacement. 2
La solution pourrait trouver des débouchés dans les aliments allégés, enrichis en protéines ou végétaux. L’Université de Leeds estime également que, dans certains usages, elle peut limiter le besoin d’émulsifiants et d’épaississants, un point potentiellement intéressant pour les produits à liste d’ingrédients plus courte.
Une levée de 10 millions de dollars pour passer à l’échelle
MicroLub a bouclé un financement de 10 millions de dollars, soit environ 7,5 millions de livres sterling, mené par Northern Gritstone. Les investisseurs déjà présents ont tous participé, dont NPIF II–PXN Equity Finance, géré par PXN Ventures dans le cadre du Northern Powerhouse Investment Fund II. 2
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Selon les informations publiées sur l’opération, les fonds doivent servir à agrandir l’équipe et les capacités de production, à poursuivre le développement technologique, à transformer les essais menés avec des clients en accords commerciaux et à accélérer l’expansion aux États-Unis et en Asie. 10
Basée au sein du pôle d’innovation Nexus, à Leeds, l’entreprise conserve ses liens avec l’Université de Leeds. Celle-ci indique que MicroLub est passée de la production pilote vers la fabrication industrielle et travaille avec de grandes entreprises des secteurs alimentaires et des ingrédients. 10
Le test décisif : la preuve dans chaque recette
La proposition de MicroLub est attractive car elle associe deux objectifs souvent difficiles à concilier : l’amélioration nutritionnelle et la qualité sensorielle. Mais son adoption dépendra de résultats concrets : capacité à fabriquer les microgels de manière homogène, intégration dans des lignes de production existantes et obtention du goût comme de la texture visés dans chaque catégorie alimentaire.
Pour les industriels, la vraie question n’est pas de savoir si l’eau peut remplacer le gras en théorie. Elle est de déterminer si une recette précise peut simultanément atteindre ses objectifs de réduction des matières grasses, d’apport protéique, de composition, de coût, de transformation industrielle et d’acceptation par les consommateurs. La nouvelle levée de fonds de MicroLub doit précisément aider l’entreprise à apporter cette démonstration commerciale. 10
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Quelle est la réponse courte à « MicroLub veut remplacer une partie des matières grasses par des protéines et de l’eau » ?
MicroLub, spinout de l’Université de Leeds, utilise des structures de protéines et d’eau pour reproduire la sensation en bouche apportée par les matières grasses.
Quels sont les points clés à valider en premier ?
MicroLub, spinout de l’Université de Leeds, utilise des structures de protéines et d’eau pour reproduire la sensation en bouche apportée par les matières grasses. La société affirme pouvoir réduire jusqu’à 75 % des matières grasses et des calories dans certaines applications, sans viser ce niveau dans tous les produits.
Que dois-je faire ensuite en pratique ?
Son tour de table de 10 millions de dollars, mené par Northern Gritstone, doit financer l’industrialisation, les essais clients et l’expansion aux États Unis et en Asie.