El Niño très puissant : pourquoi les prix alimentaires et l’inflation sont sous surveillance

Un El Niño très puissant pourrait provoquer un nouveau choc d’offre, mais de façon très inégale selon les régions : prix agricoles plus élevés et plus volatils, importations alimentaires et engrais plus coûteux, reflux de l’inflation retardé. Les économies émergentes dépendantes des importations seraient particulièrement exposées. Ce scénario est sérieux, sans être acquis : les conséquences météo diffèrent selon les cultures et les pays, tandis que les disponibilités mondiales de céréales offrent encore une protection partielle. 113

Un épisode très puissant attendu cet automne et cet hiver

Selon le Climate Prediction Center de la NOAA, El Niño se renforce et la probabilité d’un épisode très puissant dépasse 90 % pendant l’automne et l’hiver 2026-2027 dans l’hémisphère Nord. L’organisme estime également à 75 % la probabilité d’un épisode d’intensité historique entre octobre et décembre 2026. 14

La prévision actuelle table sur une persistance d’El Niño jusqu’à la période mars-mai 2027. Elle donne toutefois 55 % de chances à un retour à des conditions ENSO-neutres — c’est-à-dire ni El Niño ni La Niña — entre avril et juin. Une prolongation jusqu’au milieu de 2027 reste donc possible, mais ce n’est pas le scénario central. 1

Le premier canal de transmission : les récoltes

El Niño modifie les régimes de précipitations et de températures. Il accroît notamment les risques de sécheresse dans certaines zones d’Asie du Sud-Est, d’Australie, d’Afrique australe et chez certains producteurs d’Amérique latine, tandis que d’autres régions peuvent subir des inondations. Les marchés du riz, du sucre, du soja, du maïs et du blé sont donc exposés à un risque haussier.

Cela ne signifie pas que toutes les productions baisseront : certaines régions pourraient bénéficier de pluies plus favorables et de meilleurs rendements. Mais la FAO a déjà abaissé sa projection de production mondiale de riz pour 2026-2027 à 553,1 millions de tonnes, soit 1,9 % de moins que l’estimation révisée de la saison précédente. La production céréalière mondiale totale est néanmoins attendue à 2,98 milliards de tonnes en 2026, la deuxième récolte la plus importante jamais enregistrée. 13

Les prix alimentaires pourraient repartir à la hausse

Le scénario de référence de la Banque mondiale, qui prévoit environ 2,5 % de hausse des prix mondiaux des matières premières alimentaires, doit être lu comme un scénario relativement favorable, et non comme un véritable scénario de stress lié à El Niño. L’institution souligne que le phénomène climatique, la hausse des coûts de l’énergie et des engrais, la demande de biocarburants ou encore les restrictions aux exportations peuvent dégrader nettement cette perspective. 12

Les travaux de scénario de JPMorgan illustrent l’ampleur possible du risque : un « super El Niño » pourrait à lui seul ajouter environ 0,7 point de pourcentage au pic de l’inflation alimentaire mondiale. Combiné à un choc pétrolier et à des perturbations liées à des conflits régionaux, l’effet pourrait atteindre 1,3 à 1,5 point, avec une inflation alimentaire proche de 5 % début 2027. Il s’agit d’estimations conditionnelles, et non de prévisions officielles. 57

Énergie, engrais et transport : le risque d’amplification

Le climat n’est pas le seul facteur. Des perturbations liées aux conflits affectant le pétrole, le gaz naturel liquéfié (GNL), le transport maritime ou les engrais peuvent simultanément renchérir les intrants agricoles, le fret et l’énergie payée par les ménages.

La hausse des engrais est particulièrement sensible : lorsqu’ils deviennent trop chers, les agriculteurs peuvent en réduire l’usage, ce qui affaiblit les rendements avec un décalage. La Banque mondiale a signalé une forte envolée du prix de l’urée dans le contexte du conflit au Moyen-Orient. 12

En Europe, un hiver plus doux et une production éolienne plus élevée pourraient réduire la demande de gaz. Mais des stocks plus faibles, la concurrence pour le GNL flexible ou des contraintes sur les approvisionnements qatariens pourraient malgré tout entraîner de fortes pointes de prix. Dans ce cas, la disponibilité physique du GNL et les routes maritimes compteront davantage qu’El Niño seul.

Une inflation plus difficile à maîtriser dans les pays importateurs

JPMorgan estime que la combinaison d’El Niño et d’un choc pétrolier pourrait ajouter environ 0,3 point de pourcentage à l’inflation mondiale globale. 5

L’effet serait plus lourd dans les pays où l’alimentation et les carburants représentent une part importante du budget des ménages. Une hausse des prix peut alors accentuer les tensions sur les devises et contraindre certaines banques centrales des économies émergentes à maintenir des taux élevés, voire à les relever, malgré une croissance déjà fragile. C’est le dilemme classique d’un choc d’offre : les prix augmentent alors même que l’activité ralentit.

Dans les économies avancées, les banques centrales auront davantage tendance à faire abstraction d’un choc alimentaire ponctuel, sauf si celui-ci se transmet aux anticipations d’inflation et aux salaires.

Des marchés plus volatils avant toute pénurie visible

Les marchés à terme agricoles et les options peuvent intégrer le risque météo bien avant l’apparition de pénuries physiques. Le résultat le plus probable n’est donc pas nécessairement une hausse continue et généralisée des cours, mais des poussées de prix ponctuelles accompagnées d’une forte volatilité.

Les acteurs les plus vulnérables sont les pays fortement dépendants des importations, les transformateurs alimentaires peu couverts contre le risque de prix, les éleveurs exposés au coût de l’alimentation animale et les entreprises tributaires d’engrais ou de corridors maritimes perturbés. À l’inverse, les producteurs situés dans des régions bénéficiant de pluies favorables peuvent profiter à la fois de meilleurs rendements et de prix plus élevés.

Le coût humain, principal enjeu

Les ménages déjà confrontés aux conflits, à la sécheresse, à l’endettement ou à une monnaie affaiblie seraient les premiers touchés. Le riz est un aliment de base dans de nombreux pays à faible revenu d’Asie et d’Afrique : des pertes de production ou des restrictions à l’exportation peuvent donc dégrader rapidement l’accessibilité alimentaire.

La Banque mondiale a averti que les baisses de récolte associées à El Niño pourraient être sévères dans les zones productrices concernées, notamment en Asie du Sud, en Afrique australe et dans certaines parties de l’Asie de l’Est. 6 La hausse des denrées réduit également le pouvoir d’achat des organisations humanitaires : à budget constant, elles peuvent aider moins de personnes.

Pourquoi le scénario pourrait rester contenu

Plusieurs facteurs peuvent limiter le choc : des stocks mondiaux de céréales suffisants, l’adaptation des agriculteurs, une météo favorable dans les grands pays exportateurs, un repli des prix du pétrole, le rétablissement des flux d’engrais et du transport maritime, ainsi que le retour attendu vers des conditions ENSO-neutres au printemps 2027.

La projection encore élevée de production céréalière de la FAO constitue le principal contrepoids au scénario pessimiste. 13

Le risque central n’est donc pas qu’El Niño déclenche, à lui seul, une crise alimentaire mondiale. Il réside dans le cumul d’un choc climatique avec des tensions sur l’énergie, les engrais, le transport maritime et la géopolitique, qui transformerait des pertes de récoltes localisées en inflation alimentaire plus large et en aggravation de l’insécurité alimentaire.