Anew Labs : ce que change la levée de 290 millions de dollars de ByteDance

Anew Labs, l’activité de découverte de médicaments par intelligence artificielle issue de ByteDance, aurait bouclé son premier financement externe : 290 millions de dollars, pour une valorisation de 1,5 milliard de dollars. ByteDance conserverait 56 % de la société après l’opération. Ces éléments reposent sur des sources proches du dossier citées par la presse, et non sur une annonce publique de ByteDance ou d’Anew Labs. 14

Une indépendance financière, mais ByteDance garde le contrôle

L’opération ressemble à une filialisation sous contrôle. Anew Labs peut désormais se financer comme une entreprise distincte spécialisée dans les sciences de la vie, tandis que ByteDance reste son actionnaire majoritaire.

• Montant levé : 290 millions de dollars lors du premier tour externe d’Anew Labs. 1
• Valorisation annoncée : 1,5 milliard de dollars après le financement. 1
• Participation de ByteDance : 56 % après l’opération, selon une source proche du dossier. 4
• Siège : Shanghai. 1
• Investisseurs chefs de file : HSG — anciennement Sequoia China —, IDG Capital et Hillhouse Investment ; 5Y Capital serait co-chef de file. 1
• Autres investisseurs cités : Gaorong Ventures, Primavera Venture Partners, Boyu Capital, Sino Biopharmaceutical et le Shanghai Future Industries Fund, soutenu par l’État. 4

Pour ByteDance, groupe chinois notamment connu comme propriétaire de TikTok, l’enjeu est de développer une activité dont les contraintes diffèrent fortement de celles d’une plateforme grand public : recherche longue, recrutement de profils scientifiques, développement préclinique et clinique, et besoins de financement propres à la biotechnologie.

Équipe, algorithmes et portefeuille transférés

Lors de la séparation, ByteDance devait transférer à Anew Labs l’équipe centrale consacrée à l’IA pour la pharmacie, les algorithmes essentiels, la plateforme technologique et les actifs de portefeuille déjà existants. Cette équipe comptait environ 50 personnes selon les informations publiées. 132

Anew Labs ne serait toutefois pas totalement détachée de son ancienne maison mère. La société devrait continuer à bénéficier de capacités de calcul fournies par Volcano Engine, la branche de ByteDance consacrée au cloud et aux infrastructures d’IA. 13

Autrement dit, Anew Labs hérite à la fois de ressources scientifiques et technologiques déjà constituées, et d’un lien d’infrastructure avec ByteDance, tout en disposant d’un véhicule juridique et financier autonome pour poursuivre ses travaux.

Une équipe issue de l’initiative AI for Science

Les activités d’Anew Labs proviennent du programme interne AI for Science de ByteDance, créé en 2021 et dirigé par Liu Kai, selon les informations disponibles. 2

Si Anew Labs est basée à Shanghai, son site internet indique également des bureaux à San Francisco et à Singapour. Cela suggère une organisation internationale mêlant compétences en IA et découverte de médicaments.

L’IA d’Anew Labs et le programme IL-17

Les travaux publics associés à Anew Labs concernent notamment la prédiction de structures protéiques, la conception de protéines et la conception générative de molécules. AnewOmni est présenté comme un cadre génératif destiné à concevoir des molécules fonctionnelles à différentes échelles moléculaires. 9

Le programme le plus visible concerne une petite molécule conçue avec l’IA et ciblant IL-17, une protéine impliquée dans des mécanismes inflammatoires et auto-immuns. Anew a présenté ce programme lors d’un congrès d’immunologie à Boston. La couverture de cette présentation le décrivait comme la première thérapie conçue par IA rendue publique par l’unité, visant une interaction protéine-protéine difficile à cibler avec les petites molécules conventionnelles. 9

Il faut néanmoins distinguer recherche précoce et médicament disponible : une présentation scientifique et un programme préclinique ne démontrent ni efficacité chez l’être humain, ni autorisation réglementaire, ni succès commercial. Les informations fournies ne permettent pas d’établir que ce candidat contre IL-17 est entré en essai clinique ou qu’il a produit des données cliniques. 9

Ce que révèle cette opération

Anew Labs devient le véhicule dédié de ByteDance pour transformer ses recherches en IA appliquée aux sciences du vivant en activité de découverte de médicaments. Les investisseurs externes apportent des capitaux et une expertise financière tournée vers les biotechnologies ; ByteDance, de son côté, garde une position majoritaire, transmet des actifs de recherche et maintient son soutien informatique. 113

La valorisation annoncée de 1,5 milliard de dollars illustre l’intérêt des investisseurs pour cette combinaison entre IA et pharmacie. Mais le véritable test sera scientifique et industriel : la plateforme devra démontrer qu’elle peut générer, de façon répétée, des candidats médicaments capables de franchir les étapes exigeantes du développement au-delà de la recherche initiale.