Fed : les marchés face au risque d’un nouveau cycle de hausses de taux

À la veille de la décision du 16 septembre, les marchés jugeaient une hausse de 25 points de base de la Réserve fédérale américaine (Fed) quasiment certaine : les contrats à terme lui attribuaient une probabilité de 94,5 %. Elle aurait porté la fourchette du taux directeur de 3,75 % à 4,00 %, pour la première hausse depuis 2023. 2

Le risque central, toutefois, ne résidait pas dans ce quart de point déjà largement intégré dans les cours. Les investisseurs surveillaient surtout le message de Kevin Warsh, président de la Fed : allait-il ouvrir la voie à d’autres hausses alors que le pétrole, les anticipations d’inflation, l’endettement public et les taux obligataires de long terme progressaient simultanément ? 2

Les actions ont adopté une posture défensive

Le 15 septembre, les grands indices américains ont reculé : le Dow Jones a perdu 0,63 %, le S&P 500 0,45 % et le Nasdaq 0,78 %. En Asie, le Hang Seng de Hong Kong a cédé 1,0 %, l’indice de Shanghai 0,54 %, tandis que le Nikkei japonais reculait marginalement.

Il ne s’agissait pas encore d’un mouvement de panique : le S&P 500 restait à moins de 3 % de son record du 13 août. Mais la remontée des taux et des prix de l’énergie réduisait l’appétit pour le risque, particulièrement pour les valeurs les plus sensibles aux taux.

Pourquoi une hausse était devenue le scénario dominant

La Fed était confrontée à une inflation toujours supérieure à son objectif, à une économie américaine qui restait résiliente et à un choc pétrolier susceptible de se diffuser aux prix plus largement, puis aux salaires. Kevin Warsh avait lui-même souligné la vigueur apparente de l’économie et indiqué que la persistance de l’inflation pourrait justifier une politique plus restrictive.

La hausse attendue représentait donc aussi un test de cohérence pour la banque centrale. Après ses signaux plus fermes, ne pas agir risquait de raviver les doutes sur sa détermination à ramener l’inflation vers sa cible. 115

Pétrole, dette publique et taux longs : le durcissement avait déjà commencé

Le Brent a brièvement atteint 109,97 dollars le baril, un plus haut de quatre mois, après une forte hausse, avant de retomber vers 104,49 dollars. Les inquiétudes sur l’offre liées au Moyen-Orient ont maintenu les cours à des niveaux élevés.

Cette hausse de l’énergie renforçait le risque inflationniste. En parallèle, les besoins de financement élevés des États ont alimenté une hausse des rendements obligataires, resserrant les conditions financières avant même toute décision de la Fed. Le rendement du Treasury américain à dix ans a touché 5,041 %, son plus haut niveau depuis 2007. La moyenne des rendements à dix ans des pays du G7 a atteint 4,285 %, un sommet depuis le milieu de 2008.

Pour les marchés, cette combinaison importait autant que le taux directeur : des taux longs plus élevés renchérissent déjà le coût du crédit pour les ménages, les entreprises et les États.

Kevin Warsh sous pression politique et sous surveillance des marchés

La décision revêtait une dimension politique inhabituelle. Donald Trump avait choisi Kevin Warsh en escomptant des taux plus bas et avait publiquement exhorté la Fed à réduire ses taux. Une hausse démontrerait l’indépendance de la banque centrale, tout en risquant d’accentuer les tensions avec la Maison-Blanche. 127

À l’inverse, renoncer à relever les taux après des signaux restrictifs pouvait fragiliser la crédibilité de Warsh auprès des investisseurs. 115

Stephen Miran, ancien gouverneur de la Fed, estimait pour sa part qu’un relèvement serait prématuré : selon lui, des mesures récentes de l’inflation pouvaient être déformées et faire l’objet de révisions. Ce désaccord illustrait la difficulté de distinguer un regain durable de l’inflation d’effets de mesure ou de chocs temporaires.

Après la décision, tout dépendait du ton de la Fed

Puisqu’une hausse de 25 points de base était déjà largement anticipée, la réaction des marchés devait dépendre de plusieurs éléments : le communiqué, l’ampleur d’un éventuel désaccord au sein du comité de politique monétaire, les projections et la conférence de presse de Kevin Warsh.

Un message clairement restrictif — laissant entrevoir d’autres hausses — pourrait faire monter encore les rendements et peser d’abord sur les actions. Un ton plus prudent, ou des doutes sur l’indépendance de la Fed, pourrait au contraire affaiblir le dollar malgré la hausse, les investisseurs révisant leurs anticipations sur la trajectoire des taux et la crédibilité anti-inflation de l’institution.

Un avertissement sur les valorisations américaines

Le contexte rendait les actions plus vulnérables. La prime de risque actions du S&P 500 — le rendement supplémentaire attendu par rapport aux obligations du Trésor — se situait près de son niveau le plus bas depuis la bulle internet. 6

Autrement dit, avec un rendement à dix ans autour de 5 % ou davantage, les investisseurs recevaient une rémunération inhabitulement faible pour accepter le risque des actions. Les valeurs de croissance aux valorisations élevées, mais aussi l’ensemble de l’indice, restaient donc exposées à une hausse même modeste des taux réels, à des résultats d’entreprise décevants ou à une Fed plus restrictive qu’attendu.

L’histoire des cycles de resserrement ne fournit pas de conclusion automatique : les actions peuvent progresser si la Fed maîtrise l’inflation sans provoquer de récession. Elles souffrent davantage lorsque le relèvement des taux révèle des valorisations excessives, des fragilités financières ou prépare un ralentissement économique. Avec un pétrole cher et des rendements déjà en forte hausse, les marchés risquaient de voir ce cycle moins comme une simple normalisation que comme une réponse aux tensions inflationnistes et budgétaires.