Personnalité : 1 260 variantes génétiques identifiées, sans « gène » du caractère

La plus grande étude génétique consacrée à la personnalité ne met pas au jour un hypothétique « gène de l’extraversion » ou de la conscience. Elle conclut plutôt que la personnalité est hautement polygénique : un très grand nombre de variantes fréquentes de l’ADN contribuent chacune de façon minime aux différences observées entre les personnes. 12

Autrement dit, il existe bien une composante biologique mesurable, mais ni déterminisme génétique ni outil capable de prévoir de manière fiable la personnalité ou le destin d’une personne.

1 260 variantes liées aux Big Five

Les chercheurs du Revived Genomics of Personality Consortium, dont Ted Schwaba, ont combiné les données de 46 cohortes internationales. Selon le trait étudié, l’analyse porte sur 611 037 à 1,14 million de participants. Elle concerne les cinq grandes dimensions de personnalité, dites Big Five : extraversion, agréabilité, conscience, neuroticisme et ouverture à l’expérience. 12

• L’équipe a identifié 1 260 variantes génétiques approximativement indépendantes, associées à au moins l’un de ces traits. 12
• Parmi elles, 824, soit environ 65 %, se trouvaient dans des régions génétiques qui n’avaient pas encore été associées au trait concerné. 2
• La plupart des régions détectées semblaient spécifiques à un seul trait : 82 % des régions contenant une variante significative n’étaient liées qu’à l’une des cinq dimensions. 2

L’effet de chaque variante est toutefois infime. Prises ensemble, les variantes communes expliquent environ 4,8 % à 9,3 % de la variation observée pour chacun des traits ; l’estimation atteint 10,5 % à 16,2 % après correction de l’imprécision des instruments de mesure de la personnalité. 25

Ces niveaux restent très inférieurs aux estimations d’héritabilité issues des études de jumeaux, souvent situées autour de 40 % à 50 %. Cet écart ne signifie pas que les études se contredisent : une part de l’influence héréditaire peut ne pas être captée par les variants communs étudiés, et peut aussi relever de variants rares, d’effets génétiques non additifs, de différences de mesure ou des hypothèses propres aux études sur jumeaux.

Ce que la comparaison entre frères et sœurs change

Les chercheurs ont également mené des analyses intrafamiliales sur environ 51 000 frères et sœurs. Les associations génétiques changeaient peu lorsque les comparaisons étaient réalisées au sein d’une même fratrie. 2

Comme des frères et sœurs partagent une large part de leur environnement familial, ce résultat suggère que les liens détectés ne sont pas principalement des effets indirects de l’éducation parentale, du niveau socio-économique, du quartier ou d’autres éléments de l’enfance partagée. Ils sont davantage compatibles avec une transmission biologique directe. 2

Cela ne veut pas dire que l’environnement ne compte pas. La personnalité se construit à l’intersection de dispositions héritées et d’expériences vécues, y compris des environnements que les individus contribuent eux-mêmes à choisir ou à susciter.

Des liens avec la santé, les comportements et la mobilité résidentielle

Les corrélations génétiques et les analyses polygéniques de l’étude relient certains traits à des tendances générales de comportement et de parcours de vie. Il s’agit d’associations statistiques, et non de destins personnels ni nécessairement de relations causales directes. 12

• Conscience : une prédisposition génétique à un niveau plus élevé de conscience était associée à une meilleure santé autoévaluée, à moins de tabagisme et d’autres usages de substances, à davantage d’activité physique, à moins d’hospitalisations et à des indicateurs de vieillissement plus favorables. Des travaux antérieurs associent également une faible conscience à une santé moins bonne, à un poids plus élevé et à davantage d’usage de substances. 236
• Neuroticisme : un niveau plus élevé était lié à une moins bonne santé mentale et à des indicateurs de santé et de vieillissement moins favorables, notamment une plus grande vulnérabilité aux troubles dits internalisés. 23
• Ouverture à l’expérience : un niveau plus élevé était associé à une plus forte mobilité résidentielle — par exemple déménager loin de son lieu de naissance ou changer de résidence — ainsi qu’à des résultats liés à l’éducation. 2

Une relation à double sens entre gènes, expériences et personnalité

L’étude ne décrit pas une chaîne à sens unique allant des gènes vers le comportement. Ses analyses par randomisation mendélienne suggèrent que le niveau d’études pourrait lui-même accroître l’ouverture à l’expérience, plutôt que d’être seulement une conséquence d’une ouverture préexistante. 12

De même, des changements d’indice de masse corporelle (IMC) pourraient ensuite influer sur la conscience et le neuroticisme. 2

Ces résultats illustrent un mécanisme de va-et-vient : les différences héritées peuvent orienter certains choix et expériences, tandis que la scolarité, les évolutions de santé et les expériences sociales peuvent, en retour, modifier la personnalité au fil du temps. 12

Pourquoi l’ADN ne permet pas de prédire votre personnalité

Plusieurs limites imposent une lecture prudente.

• Environ 95 % de l’échantillon était d’ascendance proche d’ascendances européennes. Les estimations et les scores polygéniques pourraient donc être moins pertinents pour des populations d’autres ascendances, pays, contextes culturels ou périodes historiques. 12
• Une variante significative désigne un lien statistique ; elle ne prouve pas, à elle seule, un mécanisme biologique causal précis. Elle peut simplement repérer une zone génétique corrélée plus large.
• Même combinés dans des scores polygéniques, les variants n’expliquent qu’une fraction modeste des différences au niveau d’une population. Ils ne permettent pas de prédire avec précision la personnalité d’une personne particulière, ni ce qu’elle fera ou deviendra. 25

La conclusion essentielle est donc collective, non individuelle : la personnalité possède une architecture génétique diffuse et partiellement héritée, observée de façon robuste dans de nombreuses cohortes. Mais l’environnement, le développement au cours de la vie et l’imprévisibilité propre à chaque individu restent déterminants. 12