Des dents de Sulawesi suggèrent un usage régulier de noix d’arec il y a 25 000 ans

Des dents préhistoriques retrouvées sur l’île indonésienne de Sulawesi apportent des indices solides d’un usage régulier de noix d’arec — souvent appelées « noix de bétel » — il y a jusqu’à 25 000 ans. Les chercheurs s’appuient sur trois éléments concordants : une usure dentaire très particulière, la présence d’un composé psychoactif dans les dents et des expériences de laboratoire. L’ensemble pourrait constituer le plus ancien témoignage connu d’un usage habituel de substance psychoactive. 12

Deux personnes, deux époques

Les restes appartiennent à deux chasseurs-cueilleurs ayant vécu à des périodes très éloignées. Le premier, décrit comme un homme, est mort il y a environ 25 000 à 16 000 ans. Le second a vécu il y a environ 7 600 à 6 300 ans. Tous deux avaient entre 40 et 50 ans au moment de leur mort. 8

Leurs dents présentent de profonds sillons arrondis et une usure extrême. Selon l’interprétation des chercheurs, ces marques proviennent du fait de garder régulièrement des noix d’arec entières et dures en bouche, puis de les sucer longtemps, plutôt que de mâcher une préparation de bétel telle qu’elle est connue aujourd’hui. 12

L’analyse chimique des tissus dentaires a mis en évidence de l’arécoline, le principal alcaloïde psychoactif contenu dans la graine du palmier Areca catechu. Associée au profil d’usure des dents, cette découverte plaide pour des ingestions répétées plutôt que pour une exposition occasionnelle. 14

Sucer une noix entière suffisait-il à produire un effet ?

Les préparations contemporaines à base de bétel comportent souvent de la chaux éteinte — de l’hydroxyde de calcium — qui accélère l’absorption de l’arécoline. Or, les indices anciens ne signalent pas l’emploi de cette chaux. Ils renvoient donc à une pratique plus simple et vraisemblablement plus ancienne : la succion de noix entières. 15

Cela ne signifie pas que cette pratique était dépourvue d’effet psychoactif. Lors d’expériences menées par l’équipe, des noix intactes placées dans de la salive artificielle ont libéré de l’arécoline. Le composé ainsi relâché a activé des récepteurs humains pertinents dans un dispositif de laboratoire, ce qui indique qu’une succion prolongée pouvait délivrer une dose physiologiquement active, même sans chaux. 14

L’effet a probablement été plus progressif et moins intense que celui d’une préparation moderne traitée à la chaux : cette dernière rend l’absorption plus rapide et plus forte. 15

Un possible soulagement, au prix de dents très abîmées

Les chercheurs avancent que les noix d’arec ont pu être utilisées, en partie, contre les douleurs dentaires. L’hypothèse est crédible : l’arécoline possède des propriétés analgésiques et les deux individus avaient une dentition très endommagée. Mais les données ne permettent pas d’établir avec certitude l’intention de ces personnes. 18

L’ironie est manifeste dans l’état des dents. Les noix, abrasives, semblent avoir contribué à une usure extrême, à des maladies parodontales et, pour certaines dents, à l’exposition de la pulpe dentaire. Une substance susceptible d’apporter un soulagement a donc aussi pu aggraver les lésions liées à son usage répété. 1

L’implication générale est importante, mais doit rester prudente : des chasseurs-cueilleurs de l’âge glaciaire pouvaient avoir identifié les effets d’une substance naturelle sur les sensations et la douleur. Les résultats soutiennent l’idée d’un usage habituel de noix d’arec et sont compatibles avec une recherche de soulagement ; ils ne démontrent pas directement un traitement d’infections. 1

Une chronologie de l’usage de drogues revue à la baisse

Avant cette découverte, une bière d’orge fermentée datant d’environ 13 000 ans était souvent présentée comme le plus ancien indice d’utilisation d’une substance psychoactive. Si l’interprétation des vestiges de Sulawesi est confirmée, l’usage habituel remonterait donc d’environ 12 000 ans supplémentaires, à des chasseurs-cueilleurs de l’âge glaciaire plutôt qu’à des sociétés agricoles. 1

La découverte modifie aussi l’histoire proposée pour la noix d’arec. Les modèles antérieurs situaient le début de cette pratique au Néolithique ou à l’âge du bronze, il y a environ 3 500 ans. Les vestiges de Sulawesi suggèrent qu’elle pourrait remonter à 25 000 ans, et que les pratiques actuelles de mastication avec ajout de chaux seraient une évolution technique ultérieure d’une habitude bien plus ancienne. 1

Ce que les données établissent — et ce qu’elles ne permettent pas encore de trancher

L’argument le plus convaincant réside dans la convergence de trois types d’indices : les sillons dentaires inhabituels, l’arécoline retrouvée dans les dents anciennes et les expériences montrant que la salive peut en libérer à partir de noix intactes. 14

Les chercheurs peuvent donc raisonnablement conclure à une succion répétée de noix entières et à une exposition à une substance psychoactive. En revanche, l’intensité exacte des effets, la place sociale de cette pratique et le rôle précis du soulagement de la douleur demeurent des interprétations, non des observations directes. 1