Malgré les droits de douane, la Chine reste difficile à remplacer pour les industriels

La course au transfert de production hors de Chine, accélérée par les droits de douane américains, ne débouche pas sur un départ massif des industriels. Elle favorise plutôt un modèle de diversification, souvent appelé « China plus one » : conserver la Chine pour les fabrications complexes et fiables, tout en développant une capacité dans un autre pays afin de limiter les risques douaniers et géopolitiques.

Des entreprises qui avaient déplacé des commandes vers l’Inde, le Vietnam, l’Indonésie, la Thaïlande, les États-Unis ou l’Europe constatent que reproduire l’écosystème industriel chinois peut être bien plus coûteux et difficile que prévu. Aucune donnée agrégée ne permet encore de mesurer précisément l’ampleur des commandes revenues en Chine. 2

Des retours motivés par les difficultés de production ailleurs

Plusieurs cas illustrent cette tendance :

• Le distributeur américain Target aurait retransféré une partie de ses commandes vers des fournisseurs chinois, après des perturbations dans sa chaîne d’approvisionnement et des contraintes de production dans d’autres pays. Le spécialiste chinois de la mode rapide Shein réduirait également une partie de ses opérations au Vietnam. 2
• Dawang Metals avait perdu des commandes lorsqu’un client américain avait confié une production à l’Inde. Il a ensuite regagné ce marché après les difficultés rencontrées par ce client. L’entreprise a étudié une implantation à l’étranger, puis y a renoncé, jugeant l’avantage de la chaîne de fournisseurs chinoise trop difficile à reconstituer. 2
• Un exportateur de mobilier d’extérieur de Hangzhou a fermé en 2024 son atelier de Hô Chi Minh-Ville et rapatrié sa production en Chine. Au Vietnam, il peinait à se procurer les équipements nécessaires et devait importer de Chine jusqu’à des intrants tels que des vis ou des moules pour porte-gobelets. Une fois la logistique et les autres surcoûts pris en compte, le Vietnam n’était plus sensiblement moins cher. 2
• Le groupe polonais DST Pack fait fabriquer environ 80 % de sa production par son partenaire de Shenzhen et conserve ses usines américaines et européennes comme solutions de repli. Ces alternatives lui coûteraient deux à trois fois plus cher par unité. Le fournisseur chinois l’aurait aussi aidé à absorber la flambée des coûts des plastiques durant le choc énergétique. 2

L’avantage chinois dépasse le seul niveau des salaires

La compétitivité de la Chine ne repose pas uniquement sur le coût de la main-d’œuvre. Son avantage tient à la concentration de fournisseurs spécialisés, à la disponibilité des machines et composants, à une main-d’œuvre expérimentée, au savoir-faire de production, aux infrastructures d’exportation et à la capacité de corriger rapidement des problèmes à grande échelle. 2

La fiabilité compte autant que le prix affiché. Le cas de DST Pack suggère que la Chine peut offrir une base de production plus stable lors de chocs sur l’énergie ou les matières premières. Un avocat spécialisé dans l’industrie a également cité l’irrégularité de l’approvisionnement électrique au Vietnam et en Indonésie comme un risque opérationnel. 2

Cela ne signifie pas que l’Inde ou l’Asie du Sud-Est échouent à attirer l’industrie : le Vietnam, l’Indonésie et l’Inde continuent de recevoir des investissements manufacturiers. Mais déplacer une chaîne d’approvisionnement mature, composée de multiples niveaux de sous-traitants, peut créer des coûts et des risques que ne révèle pas une simple comparaison de salaires ou de droits de douane. 2

Des droits de douane moins déterminants qu’au départ

Les écarts de droits de douane restent importants, mais ne rendent plus automatiquement une délocalisation rentable. Selon les estimations de l’Economist Intelligence Unit citées par Reuters, le taux effectif américain serait d’environ 20 % pour la Chine, contre 6,1 % pour le Vietnam, 13,4 % pour l’Indonésie et 4,5 % pour la Thaïlande. 2

Toutefois, l’extension de droits de douane américains à davantage de pays a réduit l’avantage relatif de l’Asie du Sud-Est. Si l’entreprise doit importer des pièces et des équipements chinois, supporter des retards, des défauts de qualité, des risques énergétiques et une double structure de gestion, l’économie réalisée sur les droits de douane peut ne plus justifier un transfert complet. 2

Certaines entreprises chinoises suspendent donc ou réévaluent leurs projets d’investissement à l’étranger. D’autres préfèrent y maintenir une capacité limitée : un exportateur a ainsi conservé environ un huitième de sa production au Vietnam, comme assurance contre une nouvelle hausse des droits de douane américains. 2

Ce qu’un apaisement commercial Washington-Pékin pourrait changer

Une réduction ciblée des barrières pour les biens jugés « non sensibles » pourrait améliorer la visibilité des industriels et alléger les frictions pour les produits concernés. Cela rendrait plus facile le maintien — voire le retour — de certains achats en Chine, plutôt que la duplication coûteuse de réseaux de production.

Les discussions américaines ont notamment envisagé des baisses limitées de droits de douane et un mécanisme portant sur des secteurs non sensibles, plutôt qu’une normalisation générale des relations économiques entre Washington et Pékin. 5

Les entreprises ont néanmoins intérêt à y voir un soulagement potentiel, non une garantie durable. Les exportateurs cités dans le reportage soulignent que leur stratégie ne peut reposer sur un seul sommet ou sur une seule décision tarifaire : la diversification des marchés d’exportation demeure essentielle. 2

L’issue la plus probable est donc un réseau de production davantage relié à la Chine qu’il ne s’en détourne : la Chine resterait le centre des fournisseurs, de l’ingénierie et des productions exigeant une grande fiabilité, tandis que le Vietnam, l’Inde, l’Indonésie, la Thaïlande, l’Europe et les États-Unis serviraient, selon les produits, de capacités complémentaires, de sites destinés aux marchés locaux ou de couverture face au risque douanier.