Carburant à 4,04 $ le gallon : le choc qui menace les prix des billets d’avion

Un Brent durablement au-dessus de 100 dollars le baril, combiné à un kérosène autour de 4,04 dollars le gallon, alourdirait fortement la facture des compagnies aériennes. Les plus protégées par des contrats de couverture peuvent amortir le choc temporairement ; les autres devront choisir entre augmenter les prix, réduire le nombre de vols et accepter des marges plus faibles.

Le problème ne tient pas seulement au prix du brut. À 4,04 $ le gallon, le kérosène était 62 % plus cher qu’au début du conflit iranien et dépassait la fourchette de 3,15 à 3,80 $ anticipée par les compagnies américaines pour le troisième trimestre. Ce prix équivaut approximativement à 170 $ le baril : l’écart avec le brut reflète notamment l’envolée des crack spreads, c’est-à-dire la marge entre le pétrole brut et les produits raffinés comme le carburant aviation. 5

Des billets plus chers, mais pas nécessairement du jour au lendemain

La répercussion sur les passagers peut être graduelle. Chris Sununu, directeur général d’Airlines for America — l’organisation représentative des grandes compagnies américaines — a déclaré que les transporteurs absorbaient une partie du surcoût et ne prévoyaient pas de hausse brutale immédiate des tarifs. 67

Cette capacité d’absorption reste toutefois limitée. Si les prix du kérosène au comptant demeurent au-dessus des budgets des compagnies, les marges se dégradent et la pression pour relever ultérieurement les prix s’accentue. Les données disponibles suggèrent déjà une hausse : selon Hopper Technology Solutions, cité par la presse sectorielle, le billet intérieur américain moyen pour l’automne atteignait 326 $, soit 39 % de plus sur un an. 16

Même une détente du pétrole ne garantirait pas un recul rapide des tarifs. Lorsque les capacités sont contraintes, les transporteurs peuvent conserver des prix élevés plutôt que de restituer immédiatement les économies de carburant aux voyageurs. 4 Dans les pays du Golfe, des analystes ont également estimé que la demande, l’offre limitée de sièges et les coûts d’exploitation pourraient maintenir les prix à un niveau élevé, même après une baisse temporaire du carburant. 9

Les compagnies les moins couvertes sont les plus vulnérables

Les couvertures de carburant — des contrats qui fixent à l’avance une partie du prix d’achat — font une différence majeure. Ryanair a couvert 80 % de ses besoins de carburant pour 2027 à 67 $ le baril, ce qui lui offre une protection partielle à court terme. 10

Malgré cela, la compagnie a abaissé son objectif de trafic à 214 millions de passagers, contre 216 millions, afin de réduire son exposition au carburant hivernal non couvert. 1415 Son dirigeant, Michael O’Leary, a averti que si le pétrole restait cher en 2027, les tarifs aériens pourraient connaître une « hausse significative ». Il a aussi jugé l’évolution des prix très incertaine entre décembre et mars, tout en prévoyant des tarifs très légèrement inférieurs sur un an pour la période de juillet à septembre. 12

Les concurrents moins couverts sont davantage exposés. Ils pourraient réduire les capacités, notamment pendant la saison hivernale moins rentable, et les plus fragiles pourraient avoir du mal à maintenir leur activité si les coûts restent durablement élevés. 15

Le principal risque se situe en 2027

L’effet le plus important pourrait être différé. Les couvertures actuelles freinent le choc pour certaines compagnies, mais elles expirent progressivement. À mesure que ces protections disparaissent, les transporteurs devront acheter une part croissante de leur carburant au prix du marché.

Si les tensions au Moyen-Orient se prolongent, ou si les contraintes de raffinage maintiennent des marges élevées sur le kérosène, les hausses de tarifs pourraient devenir plus marquées en 2027. Les trajets long-courriers, les départs pendant les vacances et les lignes où les sièges sont rares seraient les plus susceptibles d’être concernés. 1415

La demande reste néanmoins un frein à la capacité des compagnies de tout répercuter. Si des prix élevés et l’incertitude géopolitique découragent les voyages de loisirs, elles ne pourront pas transférer chaque dollar de surcoût vers les passagers. Elles devront alors arbitrer entre une rentabilité moindre, moins de vols et des hausses ciblées sur les dates de pointe — exactement la tension qui rend les perspectives hivernales de Ryanair incertaines. 112