Dans N44, Hubble observe une immense superbulle qui façonne de nouvelles étoiles

L’image publiée le 3 septembre par le télescope spatial Hubble montre N44 comme un lieu où la violence des étoiles massives et la naissance de nouvelles étoiles sont intimement liées. Au centre, des vents stellaires et des supernovæ ont vidé une gigantesque cavité ; autour, ils ont comprimé le gaz, créant des conditions propices à de nouvelles formations stellaires. 12

Où se trouve N44 ?

N44 — son nom complet est LHA 120-N44 — est une nébuleuse en émission en pleine formation d’étoiles, située dans la constellation de la Dorade. Elle appartient au Grand Nuage de Magellan, la plus grande des petites galaxies satellites de la Voie lactée, à environ 160 000 années-lumière de nous. 5

Une cavité géante creusée par les étoiles

La structure la plus frappante de N44 est une « superbulle » centrale, une vaste cavité d’environ 210 sur 140 années-lumière. 25

Les étoiles brillantes de l’amas central l’ont façonnée : leurs puissants vents stellaires, puis les explosions de certaines d’entre elles en supernovæ, ont expulsé une grande part du gaz dans lequel elles s’étaient formées. 5

La matière ainsi balayée s’est accumulée en une coque dense, poussiéreuse et comprimée autour de la cavité. Le rayonnement ultraviolet des étoiles massives excite ce gaz, ce qui le fait briller dans l’image de Hubble. 25

Une destruction qui favorise aussi de nouvelles naissances

Les vents, les supernovæ et le rayonnement ultraviolet dispersent et remodèlent le gaz de N44 : cette rétroaction stellaire peut interrompre ou perturber localement la formation d’étoiles. 5

Mais le même mécanisme comprime également le gaz de la coque. C’est dans ces zones comprimées que de nouvelles étoiles sont en train de se former. 5 N44 permet donc aux astronomes d’étudier plusieurs étapes d’un même processus, depuis l’effondrement de nuages froids et la formation de noyaux denses jusqu’au démarrage de la fusion de l’hydrogène au cœur des étoiles naissantes. 5

Près d’un demi-million d’étoiles recensées

Les données proviennent du programme d’observation Hubble 14689, dirigé par le chercheur principal D. Gouliermis. Ce relevé de N44 a catalogué près de 500 000 étoiles, à la fois dans le complexe et parmi les objets situés au premier plan sur la même ligne de visée. 15

Près de 30 000 d’entre elles sont des étoiles pré-séquence principale : de très jeunes objets qui n’ont pas encore commencé à fusionner l’hydrogène en hélium dans leur cœur. 15 La sensibilité et la résolution de Hubble permettent de les distinguer malgré l’encombrement des amas stellaires. 5

Ce recensement peut aider à déterminer combien de temps dure la formation d’étoiles, quelles masses ont les étoiles à leur naissance et comment ce phénomène évolue dans un milieu pauvre en éléments lourds comme le Grand Nuage de Magellan — un environnement qui peut rappeler certaines galaxies de l’Univers jeune. 5

Un vaste panorama, avec une bulle plus petite

Les différentes structures du complexe N44 avaient été répertoriées dans les années 1950 par l’astronome Karl Henize. 5 Dans le coin supérieur droit de l’image se trouve notamment N44F, une bulle interstellaire plus petite, gonflée par le vent intense d’une seule étoile chaude et massive. Une précédente image rapprochée de Hubble avait montré comment ses vents et son rayonnement avaient sculpté la bulle et des piliers de poussière. 5

L’image du 3 septembre est une mosaïque réalisée avec la caméra Wide Field Camera 3 de Hubble, à travers des filtres larges V et I. Elle offre ainsi une vue d’ensemble particulièrement riche en étoiles de tout le complexe N44 ; les descriptions sources disponibles ne précisent toutefois pas l’attribution exacte des couleurs aux filtres. 15