Un consortium européen pour connecter les téléphones par satellite ?

Deutsche Telekom, Orange, Vodafone et Telefónica seraient engagés dans des discussions préliminaires pour créer un consortium. L’objectif potentiel : répondre ensemble à l’attribution de fréquences satellite de l’Union européenne et proposer des services de connectivité directe vers les téléphones mobiles. À ce stade, il ne s’agit ni d’une candidature confirmée, ni d’une nouvelle entreprise constituée, ni d’un plan de constellation ou de lancement arrêté. 1

Les fréquences au cœur du projet

La Commission européenne a proposé une procédure de sélection à l’échelle de l’UE pour les systèmes de services mobiles par satellite utilisant la bande harmonisée des 2 GHz, une fois les droits actuels arrivés à expiration en mai 2027. Le but est d’éviter des procédures nationales séparées et de permettre le déploiement de services transfrontaliers dans des conditions réglementaires cohérentes. 23

Dans ce schéma proposé, un tiers de la bande serait destiné à des usages gouvernementaux — communications critiques, sécurité et défense — via un opérateur de l’UE intégré au programme européen de connectivité sécurisée IRIS². Le reste est structuré de façon à favoriser la participation commerciale européenne, dans une logique de souveraineté technologique. 24

Une alternative européenne au satellite-téléphone de Starlink

Si les quatre groupes obtenaient ensemble une part du spectre et l’intégraient à leurs réseaux mobiles, ils pourraient proposer une connexion par satellite directement sur des smartphones compatibles, sans équipement satellite spécialisé.

Les premiers usages les plus plausibles seraient l’extension de couverture dans les zones blanches, la messagerie, les alertes ou les appels d’urgence. La voix et les données dépendraient toutefois de paramètres déterminants : capacité radio disponible, compatibilité des terminaux, performances des satellites et intégration avec les réseaux terrestres. 1

L’enjeu serait donc de bâtir une offre pilotée par des opérateurs européens, face aux solutions direct-to-device — c’est-à-dire satellite vers téléphone — proposées par des groupes non européens, dont Starlink de SpaceX. 1

Des partenariats déjà en place

Les opérateurs ne partiraient pas de zéro. Orange a conclu un partenariat avec AST SpaceMobile et Satellite Connect Europe, la coentreprise réunissant AST SpaceMobile et Vodafone, autour de la connectivité directe vers les mobiles. Des démonstrations de voix, SMS et données sont notamment prévues en Roumanie. 5

AST SpaceMobile a également indiqué mener des tests d’intégration avec Vodafone, Orange, Telefónica et Deutsche Telekom sur plusieurs marchés européens. Ces travaux constituent des briques utiles, mais ne valent pas à eux seuls validation d’un service paneuropéen à grande échelle. 6

Les nombreux sujets encore à trancher

Pour passer des discussions à un projet crédible, les quatre concurrents devraient s’accorder sur des questions structurantes :

• la répartition du capital et le financement du consortium ;
• le partage des fréquences, les règles d’accès et d’éventuelles offres de gros ;
• le choix d’un fournisseur ou d’une constellation de satellites ;
• le partage des revenus et la gestion de la relation client entre opérateurs concurrents ;
• l’itinérance, l’interopérabilité des téléphones et le fonctionnement des services d’urgence ;
• la coexistence technique avec les réseaux mobiles terrestres, ainsi que l’équation capacité-coût.

Le cadre européen lui-même doit encore être finalisé : critères de sélection et allotissements précis ne sont pas définitivement arrêtés. Toute coentreprise de cette ampleur serait en outre susceptible d’être examinée sous l’angle du droit de la concurrence et de la sécurité nationale.

La dimension stratégique reste tout aussi ouverte : le consortium devrait déterminer s’il veut développer ou acheter une capacité satellitaire européenne, s’appuyer sur un partenaire comme AST SpaceMobile, ou combiner plusieurs approches. Le compromis est clair : aller plus vite et limiter les coûts peut réduire le degré de maîtrise directe de l’infrastructure.

En résumé, l’initiative pourrait réunir les grands opérateurs mobiles européens, des fréquences communes et des partenariats satellitaires afin de créer une offre de connexion téléphone-satellite à l’échelle du continent. Mais les éléments disponibles ne confirment pour l’instant que des échanges préliminaires : une candidature officielle et un déploiement commercial massif dépendront des décisions réglementaires, des validations techniques et d’un montage industriel et économique solide. 12