En Chine, l’inflation d’août progresse sous l’effet de l’énergie, pas d’un rebond de la consommation

Les chiffres d’inflation chinois d’août paraissent plus solides au premier regard. Mais leur composition est essentielle : la hausse des prix est surtout liée à l’énergie, et non à un redémarrage durable de la demande des ménages.

L’indice des prix à la consommation (IPC) a augmenté de 0,8 % sur un an, après +0,5 % en juillet, exactement comme anticipé par les économistes. L’indice des prix à la production (IPP), qui mesure les prix pratiqués à la sortie des usines, a progressé de 3,8 %, contre +3,5 % en juillet et au-dessus du consensus Reuters de +3,6 %. 7

Des chiffres supérieurs à juillet, mais pas un signal de reprise généralisée

Les deux principaux indicateurs ont accéléré en août :

• IPC : +0,8 % sur un an, après +0,5 % en juillet, en ligne avec les prévisions. 7
• IPP : +3,8 % sur un an, après +3,5 % en juillet, au-delà de l’estimation consensuelle de +3,6 %. 7

Cette progression intervient après un mois de juillet plus faible : l’IPC n’avait alors gagné que 0,5 % et l’IPP 3,5 %, deux résultats inférieurs aux attentes des économistes. 3

Pour autant, une inflation globale plus élevée ne signifie pas automatiquement que les ménages chinois consomment davantage. Lorsqu’elle provient avant tout du coût de l’énergie, elle peut au contraire réduire le pouvoir d’achat et peser sur les marges des entreprises.

L’énergie au cœur de l’accélération des prix

Les prix élevés de l’énergie ont constitué le moteur principal de la hausse. Les risques d’approvisionnement liés à la guerre au Moyen-Orient, ainsi que les perturbations maritimes, ont maintenu les coûts énergétiques à un niveau élevé. Cela a renchéri les charges des industriels et contribué à l’accélération des prix à la consommation. 7

L’IPP est particulièrement exposé à ce type de choc : l’énergie entre dans les coûts de production et de transport de nombreuses filières. La hausse mondiale des matières premières, ainsi qu’une demande soutenue dans certaines activités de fabrication de haute technologie, ont également soutenu les prix à la production. 9

Autrement dit, il s’agit davantage d’une inflation importée, tirée par les coûts, que d’une inflation alimentée par une demande intérieure dynamique.

Une consommation intérieure toujours atone

Les informations publiées à l’occasion de cette statistique décrivent une demande intérieure sous-jacente toujours faible. 7 La progression de l’IPC ne doit donc pas être interprétée comme la preuve que les ménages dépensent plus largement dans l’économie.

Les données de juillet avaient déjà mis en évidence ce manque d’élan : l’inflation des prix à la consommation était tombée à son plus bas niveau en six mois, tandis que les dépenses domestiques restaient languissantes, selon les analyses citées. 2 En août, le regain de pression sur les coûts énergétiques a fait remonter les indices de prix, sans corriger la faiblesse de fond de la consommation.

Des exportations solides face à des ménages prudents

L’économie chinoise conserve ainsi un profil déséquilibré. Avant la publication des données commerciales, un sondage Reuters prévoyait une hausse des exportations de 25 % sur un an en août, après +23,9 % en juillet. La demande extérieure devait donc continuer de soutenir la croissance dans un contexte de consommation intérieure faible et de crise immobilière persistante. 17

D’autres indicateurs vont dans le même sens. En juillet, la production industrielle n’a progressé que de 4,5 % sur un an, un rythme inférieur aux attentes. Reuters soulignait que la Chine restait dépendante des exportations pour compenser la faiblesse de la consommation et de l’investissement.

Cette économie « à deux vitesses » permet au secteur manufacturier tourné vers l’export de soutenir l’activité et l’emploi. Mais elle ne garantit pas le retour de la confiance des ménages, ni une croissance plus équilibrée reposant davantage sur la demande intérieure.

Le défi de Pékin : soutenir la demande sans aggraver les déséquilibres

Pour les autorités chinoises, la hausse de l’énergie crée une situation inconfortable. Elle relève l’inflation mesurée et les coûts des entreprises au moment même où la demande intérieure reste molle. Si ces coûts demeurent élevés, ils risquent de rogner le revenu réel des ménages et les marges des entreprises, plutôt que de produire une inflation plus saine, fondée sur les dépenses.

Pékin doit donc soutenir la consommation et restaurer la confiance sans compter uniquement sur une nouvelle expansion industrielle. Le gouvernement doit aussi composer avec la faiblesse du marché immobilier et une demande étrangère incertaine. La vigueur des exportations peut amortir le ralentissement à court terme, mais elle expose davantage l’économie aux tensions commerciales et aux variations de la demande mondiale. 17

Au total, les données d’août s’analysent surtout comme un rebond de l’inflation tiré par les coûts. Un redressement plus convaincant de l’économie chinoise nécessiterait une amélioration durable des dépenses des ménages, et pas seulement une hausse des prix de l’énergie et des matières premières.