Août 2026 a cumulé chaleur record et humidité atmosphérique inédite

Août 2026 ne s’est pas distingué uniquement par la chaleur mondiale : l’atmosphère a également contenu une quantité exceptionnelle de vapeur d’eau. Une analyse de la réanalyse climatique ERA5 a conclu à l’août le plus chaud de cette série, avec une température moyenne mondiale supérieure de 1,65 °C au niveau préindustriel et de 0,14 °C à celle d’août 2024. Elle a aussi identifié le mois le plus humide jamais observé dans cet ensemble de données, avec 2,74 cm d’eau précipitable à l’échelle mondiale. 16

L’explication la mieux étayée est celle d’un effet combiné. Le réchauffement provoqué par les activités humaines a élevé la température et l’humidité de fond ; le développement rapide d’El Niño a ensuite apporté un surcroît temporaire de chaleur mondiale et modifié les grands régimes météorologiques. Cette combinaison augmente le potentiel de chaleur dangereuse et, lorsque des perturbations se forment, de précipitations intenses. Elle n’explique pas, à elle seule, chaque crue, canicule ou tempête.

Pourquoi chaleur et humidité progressent ensemble

Une atmosphère plus chaude favorise l’évaporation au-dessus des océans comme des sols, et elle peut contenir davantage de vapeur d’eau. Cette humidité accroît l’inconfort et le danger lors des fortes chaleurs ; elle fournit aussi davantage d’eau aux pluies lorsque l’air est forcé de s’élever, se refroidit puis se condense.

En août, les deux paramètres ont donc atteint des niveaux exceptionnels dans l’analyse ERA5 : un record de chaleur mondiale pour le mois et un record de vapeur d’eau atmosphérique. 16 C’est un point crucial pour la santé : le risque thermique ne dépend pas seulement de la température affichée. Lorsque l’air est humide, la sueur s’évapore moins efficacement et le corps se refroidit plus difficilement.

Le chiffre de 1,65 °C doit néanmoins être lu avec précision. Il s’agit d’une anomalie mensuelle, calculée dans un jeu de données donné, et non d’une preuve que le seuil de température de long terme de l’accord de Paris aurait été franchi de manière permanente. Les jeux de données, périodes de référence et durées de moyenne ne sont pas interchangeables.

La crue de Bright Angel Canyon : un drame local sur un fond plus chaud et plus humide

La crue éclair du 29 août dans le Grand Canyon, en Arizona, illustre le danger d’une atmosphère chargée en humidité lorsque les facteurs locaux s’alignent. Des chercheurs du Center for Western Weather and Water Extremes ont indiqué que de l’humidité tropicale liée à la tempête tropicale Karina avait été transportée vers le nord jusqu’à l’est du Grand Canyon. Elle a alimenté des pluies de mousson et une crue éclair le long de Bright Angel Creek. Au moins deux morts ont été signalés et au moins 80 personnes ont dû être secourues. 1

Les causes immédiates relevaient de l’échelle régionale et locale : humidité de mousson, pluie très intense sur une courte période, relief escarpé du canyon et état du bassin versant. La sécheresse et la cicatrice laissée par un incendie antérieur ont aussi été citées comme des éléments favorisant le ruissellement rapide et les coulées de débris. 15

La distinction est essentielle : le réchauffement climatique rend plus probable un contexte chaud et riche en humidité, mais il ne remplace pas l’analyse de la trajectoire de la perturbation, du moment précis des pluies, du relief et de l’état des sols qui ont transformé cet épisode en catastrophe.

Pourquoi El Niño a changé les perspectives

El Niño est un phénomène récurrent couplant l’océan Pacifique et l’atmosphère. Il peut augmenter la température moyenne mondiale et modifier les probabilités de certains régimes saisonniers. Début septembre, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) estimait que l’épisode en développement devait encore s’intensifier et avait une probabilité proche de 100 % de persister jusqu’en février 2027. Elle avertissait que, si cette trajectoire se confirmait, il pourrait devenir le plus puissant depuis le début des observations modernes.

Il s’agissait d’une prévision, non d’un constat définitif. Elle aide toutefois à comprendre pourquoi les scientifiques anticipaient le maintien d’un signal de chaleur mondiale élevé — et pourquoi 2027 pouvait devenir particulièrement chaude. L’influence maximale d’El Niño sur la température planétaire se manifeste souvent après le développement du réchauffement océanique.

2026 pouvait-elle devenir l’année la plus chaude jamais mesurée ?

La réponse dépendait à la fois du jeu de données retenu et de la date de l’estimation. Berkeley Earth évaluait en juin à environ 12 % la probabilité que 2026 établisse un record annuel, avant de la relever à environ 69 % dans sa mise à jour de juillet, à mesure que les perspectives d’El Niño se renforçaient. Après août, une estimation citée par le climatologue Zeke Hausfather la situait autour de 75 %.

Ces révisions montrent que les probabilités de classement annuel sont des estimations fondées sur des modèles, et non des observations finales. La conclusion prudente était qu’août et l’évolution d’El Niño augmentaient sensiblement la possibilité d’une année record, tandis que le classement définitif dépendait encore des derniers mois de 2026 et des mises à jour de plusieurs jeux de données indépendants.

En Europe, la chaleur a déjà eu un lourd coût humain

Les conséquences européennes ont été graves avant même la fin de l’été. La France a connu son été le plus chaud depuis le début des relevés, selon la ministre de la Transition écologique et les données rapportées par Météo-France. En Italie, le Conseil national de la recherche a indiqué que l’été 2026 avait été le plus chaud depuis 1950, avec une température moyenne de juin à août de 24,3 °C.

Les premières données de mortalité soulignent aussi la dangerosité des canicules prolongées. Des données relayées à partir d’EuroMOMO, le dispositif européen de surveillance de la mortalité, faisaient état de plus de 10 000 décès excédentaires en Europe pendant la première période de canicule. Cet indicateur correspond à un nombre de décès toutes causes confondues supérieur au niveau attendu : il ne constitue donc pas un décompte confirmé des décès directement attribuables à la chaleur. Les chiffres restaient par ailleurs provisoires.

Ce qu’un El Niño très fort peut changer en hiver

El Niño modifie des probabilités ; il ne produit ni le même temps partout ni une saison garantie. Aux États-Unis, un épisode puissant favorise généralement une trajectoire des perturbations plus active dans le Sud, où des conditions plus fraîches et plus humides deviennent plus probables. À l’inverse, le nord du pays tend davantage vers des conditions plus chaudes et plus sèches.

Les affirmations annonçant un hiver systématiquement très pluvieux ou très tempétueux dans toute l’Europe et l’Asie orientale exigent davantage de prudence. Le courant-jet, les températures régionales des océans et d’autres mécanismes de circulation atmosphérique comptent également. Le message utile n’est pas qu’un lieu donné connaîtra forcément des inondations ou des pluies excédentaires, mais qu’un El Niño très fort peut déplacer les risques et justifie un suivi attentif des prévisions régionales officielles.

À retenir

Août 2026 a marqué une convergence rare entre chaleur exceptionnelle et humidité atmosphérique record. Cette situation n’a pas causé tous les désastres locaux, mais elle a relevé le niveau de risque sur lequel les coups de chaleur, les pluies violentes et les crues soudaines peuvent devenir plus destructeurs. Avec un El Niño attendu jusqu’au début de 2027, la question n’était plus de savoir si la variabilité naturelle et le réchauffement de long terme comptaient : elle était de comprendre comment leur interaction se traduirait selon les régions, les saisons et l’exposition des populations. 16