Une piste de T. rex adulte vieille de 66,5 millions d’années mise au jour

Une piste d’empreintes nouvellement décrite, dans le sud-ouest du Dakota du Nord, livre un témoignage exceptionnellement direct du déplacement d’un grand tyrannosaure. Âgée d’environ 66,5 millions d’années, elle est présentée comme la première piste attribuée à un Tyrannosaurus rex adulte. Cette nuance est essentielle : une succession de pas renseigne sur l’allure et la direction de l’animal, là où un squelette ou une empreinte isolée ne saisit qu’une partie de l’histoire. 34

Quatre pas fossilisés près de Marmarth

La piste a été découverte en 2025 sur un terrain fédéral administré par le Service forestier des États-Unis, près de Marmarth, dans le Dakota du Nord. Kent M. Hups, professeur de lycée et coauteur de l’étude, a repéré le site.

Le tracé mesure environ 7 mètres de long, soit 23 pieds, et réunit quatre grandes empreintes à trois doigts. Chacune approche 1 mètre de longueur. L’article scientifique situe la couche qui les contient à environ 33 mètres sous la limite entre les formations de Hell Creek et de Fort Union, et l’estime à environ 66,5 millions d’années. 34

Ce n’est pas la première empreinte isolée proposée comme pouvant appartenir à T. rex. L’intérêt majeur de la découverte tient à la continuité de la piste : elle enregistre plusieurs pas successifs d’un animal adulte, et non un seul contact avec le sol. 3

Pourquoi les scientifiques l’attribuent à un T. rex adulte

Une empreinte ne porte pas le nom de son propriétaire comme un os identifié en laboratoire. Les auteurs parlent donc d’une attribution étayée par les indices, et non d’une certitude absolue.

Les traces sont gigantesques et tridactyles — elles montrent trois doigts principaux. Leur taille et leur morphologie correspondent à celles attendues chez un grand tyrannosaure ; la formation de Hell Creek est, par ailleurs, célèbre pour ses fossiles corporels de T. rex. Les chercheurs concluent qu’un T. rex adulte est le candidat le plus plausible. 3

Cette prudence compte : les pistes et empreintes de tyrannosauridés connues auparavant ne permettaient pas une comparaison nette avec un T. rex adulte. Cette nouvelle séquence renforce donc considérablement le lien entre un immense animal ayant laissé des traces dans la formation de Hell Creek et le célèbre prédateur. 3

Bien plus qu’une empreinte : la trace d’une marche

Un squelette renseigne sur l’anatomie des pattes et des pieds, mais il ne conserve pas un déplacement particulier. Une empreinte isolée enregistre un seul appui. Quatre impressions consécutives permettent en revanche de comparer l’alternance des pieds, leur espacement, la direction suivie et la foulée.

Ici, la foulée rapportée est d’environ 13 pieds, soit près de 4 mètres. Les chercheurs y voient une démarche de marche, et non une course. La piste saisit ainsi un grand théropode dans un déplacement ordinaire, sans constituer une preuve de poursuite ou d’attaque. 4

L’échantillon reste toutefois très limité. Quatre empreintes ne suffisent pas à établir comment T. rex chassait, vivait en groupe ou se comportait au quotidien. Elles apportent en revanche une rare preuve directe qu’un tyrannosaure de taille adulte a traversé cette surface à une allure mesurée, il y a environ 66,5 millions d’années. 34

Des empreintes numérisées en 3D avant leur prélèvement

Des scientifiques du Denver Museum of Nature & Science et de la Liverpool John Moores University ont étudié la piste. Leurs résultats ont été publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology. 4

La documentation 3D à haute résolution est au cœur du travail, car les empreintes exposées sont vulnérables à l’érosion. Les modèles numériques de surface permettent de les mesurer et de les examiner sans dépendre uniquement de l’affleurement rocheux. Ils constituent aussi une archive détaillée, réutilisable pour des comparaisons et des analyses futures, y compris après l’excavation. 4

Le paléobiologiste Peter Falkingham, de la Liverpool John Moores University et spécialiste des traces fossiles, fait partie de l’équipe ayant interprété les données. Tyler Lyson, du musée de Denver, a dirigé le travail de terrain ; des scans détaillés ont enregistré à la fois chaque empreinte et l’ensemble de la piste. 4

Trois empreintes doivent rejoindre le musée de Denver

Le Denver Museum of Nature & Science prévoit de prélever trois des quatre empreintes et de les transporter en hélicoptère à Denver. Le musée a annoncé qu’il partagerait des informations sur cette opération, sans préciser à ce stade de date d’exposition, de salle ou de dispositif de présentation. 4

Au-delà de l’effet spectaculaire, la conservation de ces empreintes aura une valeur scientifique durable. Avec les relevés numériques, elles pourront alimenter de futures recherches sur leur forme, les sédiments qui les entourent et la locomotion de l’un des animaux les plus emblématiques de la préhistoire. 34