Le Cybercab de Tesla face à l’examen de la NHTSA

La commercialisation du Cybercab de Tesla à Austin, au Texas, a déclenché un examen fédéral centré sur une question précise, mais essentielle : Tesla pouvait-elle légalement certifier elle-même qu’un véhicule conçu sans conducteur respectait toutes les normes fédérales américaines de sécurité automobile applicables, sans demander d’exemption temporaire ? La NHTSA, l’agence américaine chargée de la sécurité routière, a annoncé son Audit Query le 4 septembre 2026. L’examen porte sur jusqu’à environ 1 000 Cybercab. 13

Ce que la NHTSA cherche à vérifier

La NHTSA veut évaluer sur quoi repose l’auto-certification de Tesla, selon laquelle le Cybercab serait pleinement conforme aux normes fédérales de sécurité automobile (Federal Motor Vehicle Safety Standards, ou FMVSS). L’enquête couvre les données techniques, la procédure de certification et le raisonnement invoqué par le constructeur. 13

La conception même du Cybercab est au cœur du dossier. Selon la NHTSA, le véhicule ne possède pas de commandes manuelles conventionnelles fixées de manière permanente : ni volant, ni pédale de frein, ni accélérateur, ni rétroviseurs. 13

L’agence examinera aussi dans quelle mesure Tesla a conclu que certaines exigences des FMVSS étaient inapplicables au Cybercab. 112 Autrement dit, il s’agit de déterminer si l’interprétation par Tesla des règles actuellement en vigueur permet bien de certifier un robotaxi biplace qui n’est pas équipé pour être conduit par un humain.

À l’annonce de cette procédure, la NHTSA n’avait conclu ni à la conformité ni à la non-conformité du Cybercab. L’Audit Query porte sur l’argumentation de conformité de Tesla. 1

Des normes existantes qui restent applicables

Aux États-Unis, les constructeurs doivent certifier que leurs véhicules respectent les normes fédérales applicables avant leur mise sur le marché. La NHTSA conserve ensuite ses pouvoirs de contrôle et d’application de la réglementation. 1

L’agence précise que les FMVSS actuelles restent en vigueur, même si elle travaille à les adapter aux véhicules automatisés. Elle indique avoir engagé huit procédures réglementaires liées à ces véhicules, notamment sur les pédales de frein, les essuie-glaces, l’éclairage et les rétroviseurs, afin de supprimer les obstacles inutiles à un déploiement sûr. 1

L’enjeu ne se limite donc pas à savoir si des véhicules autonomes peuvent circuler. Il consiste à établir si la certification du Cybercab peut être défendue au regard de règles de conception qui continuent de s’appliquer.

L’autre voie : l’exemption, comme pour Zoox

Il existe une procédure distincte pour les constructeurs souhaitant déployer des véhicules ne satisfaisant pas à certaines exigences conventionnelles. La NHTSA peut accorder des exemptions temporaires. En juillet 2026, elle a ainsi autorisé Zoox, filiale d’Amazon, à déployer commercialement jusqu’à 2 500 robotaxis par an pendant deux ans, dans le cadre d’un dispositif de surveillance renforcé.

Cette exemption concernait spécifiquement Zoox. Même si ses robotaxis sont eux aussi conçus sans commandes de conduite traditionnelles, elle ne vaut pas approbation générale pour les autres constructeurs ou pour d’autres modèles.

D’après les informations publiées lors du lancement du Cybercab, Tesla n’a pas emprunté cette voie et s’est appuyée sur l’auto-certification. C’est ce choix qui place son analyse de conformité au centre de l’examen de la NHTSA. 37

Déploiement à Austin et réponse de Tesla

La procédure a été annoncée après le déploiement commercial de Cybercab autonomes à Austin. 1 Reuters a rapporté que les registres texans recensaient 420 véhicules autonomes immatriculés au 4 septembre, dont 45 Cybercab. Ce chiffre d’immatriculations au niveau de l’État est distinct de l’estimation, par la NHTSA, des quelque 1 000 véhicules concernés par l’audit. 3

Tesla n’avait pas répondu publiquement à l’enquête dans les informations disponibles au moment des faits. 5

Ce qu’il faudra suivre

La suite dépendra avant tout de l’évaluation par la NHTSA des preuves techniques et du raisonnement juridique de Tesla, pas seulement du fonctionnement des véhicules à Austin. La décision pourrait préciser jusqu’où peut aller l’auto-certification d’un constructeur pour des véhicules sans volant, pédales ni rétroviseurs, alors que les normes fédérales sont encore en cours d’adaptation à la conduite automatisée. 1