La Chine prépare-t-elle des robots humanoïdes pour la guerre ?

La Chine met en place les fondations d’un possible emploi militaire de robots humanoïdes, en reliant sa puissante filière civile de robotique aux recherches, achats, systèmes d’entraînement et expérimentations de l’Armée populaire de libération (APL). Les éléments disponibles décrivent une accélération des travaux, non l’apparition d’une force de robots humanoïdes armés sur le terrain : Reuters n’a trouvé aucune preuve qu’un tel système ait intégré une unité opérationnelle de l’APL. 1

Des achats et des recherches en nette accélération

Reuters a examiné plus de 100 avis de marchés militaires chinois, études universitaires, brevets, publications officielles, documents gouvernementaux et supports d’entreprises de défense. Cette enquête conclut à une intensification des activités en 2025 et 2026 : des institutions liées à l’APL testent des humanoïdes au regard de besoins militaires, achètent des robots et des technologies pour les entraîner, et étudient leur coopération avec les soldats. 1

L’effort porte surtout sur des capacités indispensables, mais moins spectaculaires que les démonstrations de robots :

• la perception, afin d’interpréter l’environnement et d’évoluer près de personnels ;
• la manipulation fine, pour saisir et utiliser des objets ;
• les données d’entraînement, issues notamment de caméras, de radars, des mouvements et du terrain, y compris sur la possibilité de le traverser ;
• la coopération homme-machine, pour déterminer comment le robot pourrait épauler des troupes. 1

Parmi les indices concrets relevés figurent un appel d’offres de l’APL, en mai 2025, pour un humanoïde avec installation et formation technique ; un avis de septembre 2025 lié à l’Université nationale de technologie de défense (NUDT), visant un système de perception intelligente et de manipulation fine pour humanoïde ; ainsi qu’un budget de l’APL d’environ 300 000 dollars, en juin 2026, destiné à collecter et annoter des données de capteurs et de mouvements. Reuters n’a pas pu établir si les premiers marchés avaient été exécutés ni quels fournisseurs les avaient remportés. 1

Des démonstrations aux terrains d’entraînement

Les Jeux mondiaux des robots humanoïdes se sont tenus en août 2026 — et non en 2025. Ils ont mis en lumière des progrès en mobilité et dans d’autres fonctions, tout en révélant des défaillances très visibles. Un rappel utile : réussir une démonstration ne signifie pas être fiable dans un environnement de combat. 1

Deux jours plus tard, le PLA Daily, journal officiel de l’armée chinoise, a appelé à faire passer les technologies de pointe des laboratoires aux terrains d’entraînement militaire pour des « combattants » robotiques. Cette prise de position a donné une visibilité publique à l’idée de transformer les avancées civiles en expérimentations militaires. 1

L’intérêt institutionnel est antérieur : en 2024, un forum réunissait notamment la NUDT et l’Académie des sciences militaires autour des usages militaires des humanoïdes. En 2025, une compétition de la NUDT simulait des missions telles que l’infiltration derrière les lignes ennemies, la cartographie et la localisation de cibles, tout en envisageant la sécurité de bases, les patrouilles et les inspections. 1

L’atout industriel chinois, sans raccourci technologique

Selon BofA Global Research, cité par Reuters, les fabricants chinois auraient représenté environ 95 % des livraisons mondiales de robots humanoïdes en 2025. Cette domination commerciale offre potentiellement à l’APL un vaste vivier national de plateformes, composants, logiciels et compétences d’ingénierie. 1

L’avantage n’implique pas pour autant qu’un humanoïde conçu pour une usine ou une exposition soit prêt pour la guerre. Une large base civile peut accélérer les cycles de développement, l’accès aux pièces et une éventuelle production à moindre coût. Mais il reste à prouver qu’un robot peut résister durablement aux sols irréguliers, aux intempéries, au brouillage des communications, aux chocs, à une autonomie électrique limitée et à l’imprévisibilité des comportements humains. 1

Les missions envisagées : l’exemple du combat urbain

Le scénario le plus détaillé concerne le combat en zone urbaine. Une étude de la NUDT publiée en août 2025 modélisait six « robots de combat » — un mélange d’humanoïdes, de chiens-robots et de véhicules sans pilote — répartis en deux équipes d’assaut pour appuyer des soldats progressant pièce par pièce et étage par étage dans un bâtiment tenu par l’ennemi. L’étude estimait que les équipements concernés pourraient être disponibles dans un délai de cinq à dix ans. Elle ne précisait toutefois ni l’armement, ni les règles d’engagement, ni le traitement des civils. 1

D’autres rôles potentiels apparaissent dans des documents liés à l’APL :

• reconnaissance et garde ;
• patrouilles de sécurité et inspections ;
• missions à haut risque ;
• logistique et dégagement d’obstacles ;
• opérations dans des bâtiments, tunnels ou intérieurs de navires ;
• possibles missions offensives ou défensives en milieu urbain. 1

Pour bon nombre de ces tâches, un robot humanoïde n’est pas forcément la solution la plus efficace. Les systèmes à roues, à chenilles ou quadrupèdes sont souvent plus simples et moins coûteux pour la surveillance, le transport ou la reconnaissance. La forme humaine peut présenter un intérêt dans des environnements conçus pour des personnes — escaliers, portes, couloirs et pièces — mais cette promesse reste techniquement difficile à concrétiser.

Le robot Fuxi de Norinco et l’intérêt du télépilotage

Norinco, groupe chinois public de défense, affirme que son humanoïde grandeur nature Fuxi peut assurer des fonctions de sentinelle, de reconnaissance par tous les temps, de patrouille intelligente et de missions dangereuses. Ses documents décrivent aussi un système de téléopération qui permettrait à un opérateur humain de contrôler le robot à distance. 1

Ce point est essentiel : le télépilotage maintient un humain dans la boucle lorsque le jugement autonome de la machine est insuffisant ou inadapté. Ces capacités restent toutefois des affirmations de l’entreprise, et non des performances indépendamment vérifiées en conditions de combat. 1

Les obstacles restent considérables

Les humanoïdes consomment beaucoup d’énergie et demeurent peu fiables hors d’environnements contrôlés. Sur un champ de bataille, ils devraient conserver leur équilibre, comprendre une situation changeante et prendre de bonnes décisions au milieu d’infrastructures endommagées, de terrains difficiles, d’intempéries, d’interférences et de comportements humains imprévisibles. 1

Des commentaires militaires chinois reconnaissent eux-mêmes des problèmes non résolus de locomotion, de perception et d’intelligence. Ils soulignent aussi la nécessité de nouvelles percées, d’une baisse des coûts et d’une production de masse avant une utilisation généralisée. 1

La conclusion la plus prudente est donc loin de l’image d’une infanterie robotique : la Chine développe l’écosystème de recherche, de données et d’acquisition nécessaire à l’expérimentation militaire d’humanoïdes, mais n’a pas démontré sa capacité à déployer à grande échelle des humanoïdes armés et performants.

Les États-Unis explorent aussi cette voie

Les États-Unis travaillent également sur des humanoïdes militaires. En 2025, l’armée de terre américaine a lancé un concours sur des « capacités humanoïdes militarisées », avec des usages envisagés en reconnaissance, sécurité, dégagement d’obstacles, gestion de matières dangereuses et opérations urbaines offensives ou défensives. Jusqu’à dix finalistes pouvaient être retenus pour des essais avec des experts militaires, avec jusqu’à 1,25 million de dollars de contrats de suivi. 1

Reuters estime que l’industrie robotique américaine est en retard sur la Chine pour les plateformes à deux et quatre pattes, même si l’innovation financée par l’armée américaine a influencé certains modèles chinois de chiens-robots. 1

L’avantage chinois doit donc surtout être compris comme un atout industriel et de chaîne d’approvisionnement, non comme la preuve d’une meilleure autonomie au combat. La mobilité robuste, la perception, les communications, l’énergie, la chaîne de commandement homme-machine et les essais opérationnels compteront tout autant que les volumes de production.

Le contrôle humain de la force létale, question centrale

La question décisive n’est pas seulement de savoir si un robot peut traverser un bâtiment. Elle est de savoir s’il peut être autorisé à prendre des décisions impliquant une force létale.

Le droit international humanitaire impose notamment de distinguer combattants et civils, et de protéger les blessés ou les personnes qui se rendent. Le Comité international de la Croix-Rouge avertit que les systèmes autonomes pourraient avoir du mal à reconnaître une reddition, car elle dépend du contexte, du comportement et de l’intention. 1

Le ministère chinois de la Défense a déclaré en mars que les armes dotées d’IA devaient rester sous contrôle humain. Un article du PLA Daily de juillet 2025 évoquait également une vérification humaine avant qu’un robot puisse tirer sur une cible vivante. 1

Cela dessine un modèle initial plus plausible : des robots employés sous supervision humaine étroite pour la surveillance, le transport, les patrouilles, la reconnaissance ou l’entrée dans des zones dangereuses, plutôt que des machines choisissant et engageant seules leurs cibles.

Ce qui paraît probable dans les dix prochaines années

Malcolm Davis, de l’Australian Strategic Policy Institute, juge les humanoïdes actuellement peu pratiques sur un champ de bataille, tout en estimant qu’ils pourraient devenir viables dans cinq à dix ans. 1

Cette échéance rejoint le scénario d’assaut urbain de la NUDT, mais elle relève d’une ambition, pas d’une prévision de déploiement. À court terme, les applications les plus crédibles sont la reconnaissance télé-supervisée, la patrouille, la logistique et les interventions à risque — et non des unités autonomes de robots humanoïdes armés. 1