Cathay Pacific et Google testent l’IA pour éviter les traînées de condensation

Le principe : éviter les conditions qui rendent une traînée durable

Cathay Pacific utilise les prévisions de traînées de condensation de Google pour repérer les fines couches d’air sursaturé en glace dans lesquelles les émissions d’un avion peuvent former des traînées persistantes. L’objectif est ensuite de planifier, ou de demander au contrôle aérien, de petits changements d’altitude de croisière afin de contourner ces zones. Cette solution peut être appliquée avec les avions et le carburant actuels, sans attendre le renouvellement complet des flottes ni une offre massive de carburant d’aviation durable (SAF). 26

Le sujet n’est pas la traînée blanche fugace visible derrière certains avions, mais celles qui subsistent, s’étendent en nuages de type cirrus et retiennent une partie de la chaleur émise par la Terre. 85

Comment l’IA de Google établit ses prévisions

L’outil de Google combine les données de vols, des données météorologiques à grande échelle et des images satellite analysées par vision par ordinateur. Il fournit des prévisions pour les 48 heures suivantes : les zones où une traînée est probable et une estimation de son impact climatique potentiel. 2

Deux approches sont associées :

• un modèle d’apprentissage automatique qui estime la probabilité de formation de traînées ;
• un modèle fondé sur la physique, CoCiP, qui estime leur effet de réchauffement. 6

Ces informations sont destinées à être intégrées à la préparation des vols. Il ne s’agit donc pas de modifier systématiquement la trajectoire horizontale d’un appareil : le test privilégie de légères déviations verticales, au-dessus ou au-dessous des couches humides concernées. 812

Des premiers résultats encourageants, mais encore provisoires

La première phase, commencée fin 2025, a porté sur plus de 80 vols de Cathay Pacific. Selon l’estimation de Google et de la compagnie, les vols ayant suivi des trajectoires d’évitement ont enregistré une baisse d’environ 40 % de l’impact de réchauffement attribué aux traînées qu’ils auraient autrement produites. 820

Ce chiffre reste une estimation issue d’un essai initial, et non un résultat définitif validé indépendamment à l’échelle de toute une flotte. Une étude distincte menée sur des vols commerciaux a néanmoins observé 63,6 % de traînées détectables en moins dans le groupe cherchant à les éviter que dans le groupe témoin. 1

Des essais de Hong Kong–Singapour aux vols ultra-long-courriers

Cathay Pacific est le premier partenaire aérien commercial de Google en Asie pour ces essais. Les travaux couvrent notamment des opérations ultra-long-courriers — des vols de plus de 16 heures — ainsi que, selon des comptes rendus du projet, des opérations sur le corridor Hong Kong–Singapour. 813

La suite du programme doit être conduite avec l’organisation à but non lucratif Contrails.org. Elle visera les liaisons ultra-long-courriers en Asie et sur le Pacifique, avec un essai contrôlé et randomisé destiné à mieux mesurer la faisabilité opérationnelle et le bénéfice climatique de cette approche. 1011

L’enjeu est aussi de vérifier les performances des modèles dans un contexte différent des études menées jusqu’ici aux États-Unis et dans l’Atlantique Nord : météorologie tropicale, trafic aérien, couverture satellite et contraintes du contrôle aérien ne sont pas identiques. 83

Un complément au SAF, pas un substitut

Éviter les traînées persistantes ne réduit pas le CO₂ émis par la combustion du kérosène. Les carburants d’aviation durables et des avions plus efficients restent donc nécessaires pour faire baisser les émissions cumulées sur le long terme. Le SAF peut réduire les émissions de suie et, dans certains cas, la propension à former des traînées, mais il ne les élimine pas et ne remplace pas des prévisions précises. 12

L’intérêt de l’évitement est sa rapidité potentielle : de petits ajustements ciblés peuvent être moins lourds à déployer qu’un changement de motorisation, de flotte ou d’infrastructure de ravitaillement. Les travaux examinés par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) indiquent que des réductions importantes peuvent être obtenues avec une pénalité de carburant limitée, à condition de cibler les traînées les plus dommageables pour le climat. 7

La limite est opérationnelle : les prévisions doivent être suffisamment fiables, les changements d’altitude doivent être sûrs et autorisés, et le carburant supplémentaire éventuellement consommé doit rester inférieur au réchauffement évité. C’est pourquoi le résultat de 40 % doit être considéré comme un signal prometteur, pas encore comme un bilan établi pour l’ensemble des vols de Cathay Pacific. 87