Pétrole disponible, carburants sous tension : le goulet d’étranglement des raffineries

Le pétrole brut n’est que la matière première. Les ménages, les compagnies aériennes, les transporteurs routiers et les industriels ont besoin de produits bien précis : diesel, essence, carburant aérien et naphta. Or ces produits doivent être fabriqués dans des raffineries, puis acheminés par des routes d’exportation qui fonctionnent.

C’est pourquoi le marché peut se tendre alors que des barils de brut restent disponibles. Si les raffineries tournent au ralenti, si elles ne reçoivent plus leur alimentation ou si les flux maritimes sont interrompus, le brut disponible ne remplace pas rapidement les carburants et matières premières pétrochimiques qui manquent.

Le vrai blocage : transformer et transporter le brut

Une raffinerie convertit le brut en un mélange de produits finis. Lorsqu’elle s’arrête ou réduit son activité, augmenter la production de brut ailleurs ne compense pas automatiquement la baisse d’offre de diesel, d’essence ou de kérosène.

Le conflit au Moyen-Orient a perturbé les exportations de brut et de charges pétrochimiques. Un nombre croissant de raffineurs et de groupes pétrochimiques asiatiques ont réduit leurs cadences, arrêté des unités ou invoqué la force majeure. Sinopec cherchait ainsi à abaisser son traitement de plus de 10 % par rapport à son plan initial, en raison du déficit d’approvisionnement.2 Des raffineries du Golfe qui alimentent habituellement les clients asiatiques ont également été touchées.3

La Russie constitue un second foyer de perturbation. Des attaques de drones ukrainiens ont mis hors ligne une partie des capacités russes de traitement du brut ; Reuters a fait état d’environ 700 000 barils par jour concernés sur 16 sites entre janvier et mai.5 Pour les marchés de produits raffinés, l’effet est immédiat : moins de diesel, d’essence et d’autres dérivés sont disponibles pour le marché intérieur ou l’exportation.

Les restrictions à l’exportation aggravent les pannes

Les pertes physiques deviennent plus sensibles encore lorsqu’un grand fournisseur conserve ses carburants pour son marché intérieur.

L’interdiction chinoise, en mars, d’exporter du diesel, de l’essence et du kérosène visait à protéger l’approvisionnement domestique après les perturbations du Moyen-Orient. Elle a toutefois retiré au marché asiatique une source d’équilibre alors que les acheteurs cherchaient déjà des volumes de remplacement.3 En septembre, selon des sources commerciales, la Chine devait autoriser des exportations stables de produits raffinés, les contrôles s’assouplissant.1 Ce répit éventuel ne remet cependant pas instantanément en service les unités endommagées ni ne rétablit les routes commerciales.

La Russie a elle aussi vu son rôle changer : auparavant grand exportateur de carburants, le pays est devenu importateur après que les attaques contre ses raffineries ont provoqué des pénuries.1

Pourquoi le diesel peut grimper plus vite que le brut

Une panne de raffinerie réduit l’offre de carburants finis, sans forcément faire disparaître le brut qui aurait dû y être traité. L’écart entre le prix d’un produit raffiné et le coût du brut nécessaire à sa fabrication — la marge de raffinage, ou crack spread — peut donc se creuser.

Le diesel est central, car il alimente le fret routier, les chantiers, l’agriculture, les mines et les groupes électrogènes de secours. Goldman Sachs le place à « l’épicentre » de la tension sur le raffinage, les arrêts liés aux conflits en Russie et au Moyen-Orient limitant l’activité mondiale.5 La banque a ensuite plus que doublé ses prévisions de profits liés au diesel, estimant que de nouvelles frappes comprimaient davantage un système déjà sous forte tension.5

Un diesel et un kérosène plus chers alourdissent les coûts de transport et d’exploitation. Un naphta plus cher se répercute, lui, sur toute la chaîne chimique : plastiques, emballages, solvants, peintures et revêtements, entre autres.

Le naphta transforme le choc énergétique en problème industriel

Le naphta est un produit de raffinerie essentiel à la pétrochimie. Les vapocraqueurs asiatiques tirent plus de 60 % de leur approvisionnement en naphta du Moyen-Orient, ce qui les expose directement aux ruptures de flux dans le golfe Persique.2

Le Japon illustre cette vulnérabilité. En avril, Reuters rapportait que des entreprises japonaises dépendantes du naphta ou de produits dérivés interrompaient des commandes ou réduisaient leur production, malgré les assurances officielles sur l’approvisionnement.4 L’expression japonaise traduite par « faillites du naphta » doit surtout être comprise comme le signe d’une forte inquiétude des entreprises et d’un stress d’approvisionnement, non comme un décompte vérifié d’insolvabilités.5

Des mesures d’atténuation existent. Le Japon a déclaré avoir accru ses importations de naphta hors Moyen-Orient tout en maintenant son raffinage intérieur ; les importations déjà achetées et les stocks devaient couvrir la demande au-delà de juin.13 Les stocks et les sources alternatives offrent du temps, mais ne réparent pas immédiatement les capacités de production ni les réseaux de transport régionaux.

Le brut russe pourrait devenir une contrainte supplémentaire

La difficulté immédiate concerne surtout la capacité de raffinage et la distribution des produits. Mais les perspectives de production de brut russe se sont également dégradées.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a abaissé ses prévisions pour l’offre russe après la poursuite des attaques contre les raffineries, les stockages et les infrastructures de transport. Elle prévoit une baisse d’environ 3 % à 8,9 millions de barils par jour en 2026.19 Rystad Energy anticipe pour sa part une production russe moyenne de 8,95 millions de barils par jour en 2026, puis environ 8,6 millions en 2027.22

Des prévisions provisoires du gouvernement russe, citées par Reuters, vont aussi dans le sens d’une baisse en 2026. Le vice-Premier ministre Alexandre Novak considère toutefois ce recul comme temporaire et estime que la production augmentera à nouveau une fois la maintenance des raffineries terminée.1718 Ces évaluations divergentes soulignent l’incertitude sur la durée des perturbations.

Ce qui pourrait desserrer l’étau

Un apaisement durable exigerait davantage qu’une offre abondante de brut. Il dépendrait de plusieurs évolutions simultanées :

• la réparation des raffineries et le retour à des cadences normales ;
• une circulation fiable du brut, du naphta et des produits raffinés sur les routes maritimes clés ;
• le rétablissement des exportations par les grands fournisseurs ;
• des stocks suffisants pour couvrir la période entre la rupture et les réparations.

Ces ajustements prennent plus de temps qu’une modification de la production au puits. Les unités de raffinage spécialisées sont difficiles à remplacer, tandis que les itinéraires de cargaisons bouleversés et les restrictions à l’exportation peuvent maintenir les marchés régionaux sous tension. La disponibilité du brut ne constitue donc pas, à elle seule, un bon indicateur du prix ou de l’accès aux carburants et intrants pétrochimiques réellement utilisés par l’économie.