BepiColombo entame la dernière ligne droite vers Mercure

La mission européenne et japonaise BepiColombo a franchi le premier jalon de son arrivée à Mercure : le 3 septembre, l’Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé la séparation réussie du Mercury Transfer Module (MTM), le module de transfert qui assurait la propulsion électrique et l’alimentation durant la croisière. Les deux orbiteurs scientifiques — le MPO de l’ESA et Mio de la JAXA, l’agence spatiale japonaise — poursuivent désormais leur trajet encore assemblés. 10

Cette étape ne marque pas encore l’entrée en orbite : elle ouvre une succession d’opérations particulièrement délicates, dont dépend le début des observations scientifiques prévu en avril 2027.

Huit ans de trajet et neuf assistances gravitationnelles

Lancée le 20 octobre 2018, BepiColombo a parcouru plus de 10 milliards de kilomètres. Pour perdre suffisamment d’énergie orbitale et pouvoir rejoindre Mercure — une destination difficile à atteindre en raison de l’attraction du Soleil — elle a utilisé neuf survols d’assistance gravitationnelle : un de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure. 38

Le MTM a été largué à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre. Une telle manœuvre ne peut pas être pilotée en temps réel : la navigation et les commandes doivent être préparées avec une grande précision, puis exécutées de manière autonome. Depuis cette séparation, les panneaux solaires du MPO alimentent l’ensemble MPO–Mio encore solidaire. 10

Un problème de propulsion désormais derrière la mission

En 2024, une anomalie électrique a limité la puissance disponible pour le système de propulsion solaire-électrique du MTM. L’ESA a donc revu la trajectoire et le plan d’opérations, ce qui a repoussé l’arrivée initialement envisagée en décembre 2025 à novembre 2026. 3

La séparation réussie du MTM signifie que cette contrainte, liée à la propulsion de croisière, ne régit plus la phase qui s’ouvre. Elle laisse toutefois place à une série de rendez-vous et de corrections tout aussi cruciaux.

Les prochaines dates à suivre

• 21 novembre 2026 : insertion en orbite autour de Mercure. Le couple MPO–Mio doit utiliser la propulsion chimique du MPO pour être capturé par la gravité de la planète. Il s’agira d’une première orbite très elliptique, et non de l’orbite scientifique définitive. 810
• 9 et 10 décembre 2026 : séparation de MPO et Mio. Les deux orbiteurs doivent alors commencer à fonctionner comme des engins distincts. 810
• Jusqu’au début de 2027 : seize manœuvres d’abaissement et de modification d’orbite. Elles doivent conduire les deux sondes vers leurs orbites polaires scientifiques respectives : MPO observera de près la planète, tandis que Mio étudiera son environnement magnétique. 5
• Avril 2027 : début prévu de la phase scientifique nominale. 810

Pourquoi l’arrivée à Mercure est si complexe

Atteindre Mercure ne consiste pas simplement à se diriger vers elle. À l’approche du Soleil, un engin spatial accélère fortement : il faut donc réduire sa vitesse de façon considérable pour qu’il soit capturé par Mercure plutôt que de poursuivre sa course autour du Soleil. La proximité solaire impose aussi des contraintes thermiques et énergétiques sévères, avec des températures pouvant dépasser 350 °C. 56

La difficulté est amplifiée par la présence de deux orbiteurs, les séparations successives, les changements d’orientation, les mises à feu, les communications et le respect des limites thermiques. L’ESA présente cette arrivée comme l’une des séquences d’opérations planétaires les plus complexes qu’elle ait entreprises. 1013

Ce que BepiColombo cherchera à comprendre

Les 16 instruments embarqués sur MPO et Mio étudieront la composition et la géologie de Mercure, son origine, sa structure interne et son vaste noyau riche en fer. La mission examinera également son champ magnétique, sa magnétosphère, son exosphère ténue et leurs interactions avec le vent solaire. 8

Le principal atout de la mission est l’observation simultanée par les deux sondes : elle doit aider les scientifiques à distinguer les phénomènes propres à Mercure des variations temporaires de la météo spatiale. 56

Les échéances postérieures au 3 septembre restent des objectifs planifiés. La mise en orbite, le déploiement des deux sondes et les manœuvres orbitales devront tous se dérouler comme prévu avant que la science de routine puisse réellement commencer.