Ce que la plus vaste étude génétique sur la personnalité révèle — et ce qu’elle ne permet pas de prédire

La plus vaste étude génétique menée sur la personnalité conclut que les cinq grands traits psychologiques ont bien une composante génétique, mais qu’elle est très dispersée : des milliers de variations de l’ADN y contribuent, chacune de manière minuscule. Il n’existe donc pas de « gène de l’extraversion », de la conscience ou du neuroticisme. 236

Surtout, ces résultats décrivent des tendances à l’échelle de grandes populations. Ils ne permettent ni de diagnostiquer la personnalité d’une personne, ni de prédire avec fiabilité ses choix, sa carrière, sa santé ou sa longévité à partir d’un test ADN. 123

1 260 variantes associées aux « Big Five »

Les chercheurs ont regroupé 46 cohortes, soit entre 611 037 et 1,14 million de participants selon le trait analysé. Ils ont étudié les « Big Five », les cinq dimensions couramment utilisées en psychologie pour décrire la personnalité :

• l’extraversion ;
• l’agréabilité ;
• le caractère consciencieux ;
• le neuroticisme ;
• l’ouverture à l’expérience.

L’analyse a mis en évidence 1 260 variantes génétiques principales associées à ces traits, dont 824 dans des régions jusque-là non rapportées dans ce contexte. 23

Le message central n’est pas qu’un petit nombre de gènes commanderait notre tempérament. Au contraire, les associations, observées de façon globalement cohérente entre différents jeux de données et outils de mesure, soutiennent l’idée d’une influence génétique répartie sur un très grand nombre de variantes. 23

Une part mesurable, mais limitée, des différences de personnalité

En les additionnant, les variantes génétiques communes expliquent environ 4,8 % à 9,3 % de la variation mesurée pour chacun des traits, selon la dimension considérée. Une fois prise en compte l’imprécision inhérente aux questionnaires de personnalité, les estimations se situent autour de 9,3 % à 13,3 %. 23

Ces chiffres ne signifient pas que la génétique « fixe » la personnalité. Ils indiquent seulement qu’au sein des populations étudiées, les différences génétiques communes participent modestement aux différences moyennes de scores obtenus aux questionnaires.

Le reste ne se résume pas à une zone blanche que la génétique finirait forcément par combler : le développement, l’éducation, les relations, les expériences, le contexte social et culturel, les circonstances de vie et les aléas comptent également. Les questionnaires eux-mêmes ne capturent qu’imparfaitement un trait aussi complexe que la personnalité. 23

Pourquoi un score ADN ne peut pas établir votre personnalité

Les scientifiques peuvent combiner de très nombreuses associations génétiques dans un score polygénique. Mais, dans ce cas, ces scores restent de faibles prédicteurs à l’échelle individuelle : ils synthétisent de minuscules effets moyens observés dans une population et laissent inexpliquée l’immense majorité des différences entre personnes. 236

Autrement dit, un score légèrement associé, en moyenne, à l’extraversion ne permet pas de conclure qu’une personne donnée sera sociable, audacieuse ou heureuse dans une grande ville. Il ne permet pas davantage de dire quelle formation elle suivra, quel métier elle exercera, si elle contractera une maladie ou combien de temps elle vivra. 123

Des liens avec la santé et les parcours de vie, à interpréter avec prudence

L’étude relève des chevauchements entre les tendances génétiques liées aux traits de personnalité et celles associées à la santé, au bien-être et à des résultats plus larges au cours de la vie. Cela peut aider à comprendre pourquoi la personnalité est elle-même liée, dans les études, à certaines différences dans ces domaines. 27

Mais un chevauchement génétique n’établit pas une relation de cause à effet directe. Les associations évoquées avec l’éducation, les carrières, la longévité, le risque de COVID-19 au début de la pandémie ou la mobilité vers des lieux plus cosmopolites doivent être lues comme des corrélations ou associations génétiques. Les éléments disponibles ici ne permettent pas d’en préciser, pour chacune, le sens causal, l’ampleur ou le trait concerné. 23

Par exemple, les liens génétiques observés entre niveau d’études et mortalité peuvent refléter des caractéristiques corrélées, les environnements sociaux, le choix de partenaires aux profils semblables ou d’autres mécanismes. Des travaux distincts ont mis en évidence une association entre un score polygénique d’éducation et la mortalité, sans démontrer que des « gènes de la personnalité » causent directement le niveau d’études ou l’espérance de vie. 8

Ce que les comparaisons au sein des familles apportent

L’étude comprend aussi des analyses intrafamiliales, menées auprès de frères, sœurs et jumeaux. Comparer des membres d’une même famille permet de réduire le risque que les résultats généraux reflètent surtout des différences d’origine, de milieu familial ou de structure de population. 23

Des estimations globalement similaires au sein des familles renforcent ainsi l’idée que les différences d’ADN hérité contribuent réellement aux différences de personnalité. Elles ne transforment toutefois pas les liens avec les résultats scolaires, professionnels ou sanitaires en preuves de causalité, et n’effacent pas l’importance des interactions entre gènes et environnement. 23

Des recherches menées chez de jeunes jumeaux britanniques pendant la crise du COVID-19 vont dans le même sens : elles ont trouvé une contribution génétique importante à certaines différences psychologiques stables, tout en montrant que les changements individuels pendant la période dépendaient aussi largement d’environnements non partagés. L’influence génétique n’est pas du déterminisme. 45

À retenir

Cette recherche marque une avancée importante pour comprendre l’architecture génétique de la personnalité : elle montre que l’influence de l’ADN existe, qu’elle est largement distribuée et qu’elle est détectable grâce à des échantillons gigantesques. 23

Mais sa leçon la plus utile est aussi la plus sobre : l’ADN ne fournit pas un portrait psychologique individuel. Il éclaire de faibles tendances statistiques dans une population, pas le destin ni le caractère d’une personne.