La séparation prévue le 3 septembre 2026 constitue le passage de relais entre deux éléments très différents de la mission BepiColombo. Depuis son lancement, le Mercury Transfer Module (MTM) a fourni l’énergie et la poussée électrique nécessaires pour traverser le Système solaire interne. Une fois détaché, les deux sondes scientifiques — le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’Agence spatiale européenne et Mio, l’orbiteur de la JAXA — devront enchaîner les manœuvres qui les placeront autour de Mercure. 
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Il s’agit donc d’un jalon majeur de l’arrivée, mais pas encore de l’entrée en orbite. Celle-ci est prévue le 21 novembre 2026. La mission devra ensuite procéder à d’autres séparations et à une série de manœuvres destinées à relever puis abaisser progressivement les orbites, avant le début des opérations scientifiques courantes en avril 2027. 57
Pourquoi le trajet jusqu’à Mercure a duré huit ans
BepiColombo a été lancée le 20 octobre 2018. Plutôt que de se diriger directement vers Mercure, la mission a suivi une trajectoire complexe combinant propulsion électrique solaire et assistances gravitationnelles : une autour de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure. 
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Cette route inhabituelle est imposée par la gravité du Soleil. En se rapprochant de l’étoile, une sonde accélère fortement. Il ne suffit donc pas de viser Mercure : il faut réduire sans cesse l’énergie de la sonde par rapport au Soleil et ajuster sa vitesse pour pouvoir être capturée par la gravité de la planète.
Les survols planétaires ont servi à freiner et à remodeler la trajectoire, tandis que les propulseurs électriques du MTM fournissaient une poussée faible mais continue pendant de longues périodes. 41013
La méthode est lente, mais elle limite la quantité de carburant qu’exigerait une trajectoire reposant uniquement sur des moteurs chimiques puissants. Selon l’ESA, la croisière a représenté plusieurs milliers d’heures d’opérations complexes de propulsion électrique solaire. 15
Un problème de propulsion, puis une trajectoire adaptée
En avril 2024, un problème d’alimentation électrique a empêché les propulseurs ioniques de BepiColombo de fonctionner à pleine puissance. Les équipes de la mission ont alors adapté la trajectoire et les opérations au lieu d’abandonner le projet. 11
Le système de propulsion électrique solaire a achevé sa dernière phase de poussée le 15 juin 2026 à 15 h 24 CEST. Cette extinction a mis fin à la longue phase de croisière et préparé la campagne d’arrivée autour de Mercure. 6
Après la séparation du MTM, le système de propulsion chimique du MPO prendra en charge les manœuvres d’approche et de mise en orbite. Les éléments restants devront encore exécuter une séquence minutée de poussées et de séparations dans l’environnement particulièrement hostile de Mercure. 5
Ce qui doit se passer le 3 septembre
Lors de la manœuvre prévue, le MTM se détachera de l’ensemble formé par le MPO, Mio et le bouclier solaire de Mio. Le module aura alors rempli sa fonction : alimenter la sonde et la propulser pendant son voyage interplanétaire. 5
Cette séparation est essentielle, car elle laisse les deux sondes scientifiques dans leur configuration d’arrivée. Elle ouvre aussi une phase où chaque élément devra être libéré ou repositionné au moment exact prévu par les contrôleurs de vol.
L’ESA a prévu de retransmettre l’événement en direct à partir de 13 h 45 CEST, offrant au public un aperçu de la première grande étape de l’une des séquences d’arrivée planétaire les plus exigeantes de la mission.
La retransmission ne rend pas la manœuvre plus sûre et ne produit pas directement de données scientifiques. Son intérêt est surtout de rendre visible un moment d’ingénierie décisif, largement irréversible, après huit années de navigation souvent peu spectaculaire depuis le sol.
Le calendrier de l’arrivée autour de Mercure
La séquence prévue est la suivante :
- 3 septembre 2026 : le Mercury Transfer Module se sépare de l’ensemble MPO–Mio–bouclier solaire. Cette manœuvre marque officiellement le début de la phase d’arrivée autour de Mercure. 5
- 21 novembre 2026 : le MPO et Mio, encore reliés, commencent leur insertion en orbite autour de Mercure. L’ESA prévoit une campagne comprenant 16 poussées chimiques, qui se poursuivra jusqu’en mars 2027. 5
- 9 décembre 2026 : Mio se sépare du MPO et commence à rejoindre sa propre orbite très elliptique, adaptée à l’étude de l’environnement magnétique de Mercure. 5
- Décembre 2026 : le bouclier solaire de Mio, appelé MOSIF, est largué après avoir protégé l’orbiteur durant la croisière et la phase d’arrivée.
- Mars 2027 : le MPO doit atteindre son orbite scientifique définitive après les dernières manœuvres de mise en forme de son orbite.
- Avril 2027 : les opérations scientifiques courantes et coordonnées des deux orbiteurs doivent commencer. 7
Chaque étape dépend de la précédente. Une séparation trop précoce du MTM, une insertion sur une orbite inadéquate ou un largage de Mio au mauvais moment pourrait compromettre l’accès des sondes à leurs orbites scientifiques dédiées.
Pourquoi la nouvelle estimation de la silice est importante
De récentes expériences en laboratoire et de nouvelles analyses de données d’observation estiment que le dioxyde de silicium pourrait représenter environ 37 % de la surface de Mercure en masse, soit jusqu’à 25 % de moins que ne le suggéraient les estimations précédentes.
Cette proportion est importante parce que la quantité de silice aide les chercheurs à reconstituer la formation de la croûte de Mercure. Une teneur plus faible peut correspondre à des roches volcaniques issues d’un degré de fusion partielle plus élevé dans le manteau. Selon l’interprétation étudiée, une partie des matériaux volcaniques de Mercure pourrait donc provenir de régions du manteau plus profondes et plus chaudes qu’on ne le pensait.
Il s’agit toutefois d’une interprétation, et non d’une reconstruction complète de l’intérieur de la planète. La composition de la surface peut varier d’une région à l’autre, tandis que les observations réalisées depuis la Terre comportent des limites. La question centrale pour BepiColombo sera de déterminer si cette faible teneur en silice caractérise Mercure dans son ensemble ou si elle reflète certains terrains et les incertitudes des mesures précédentes.
Comment BepiColombo pourra vérifier cette hypothèse
Les deux orbiteurs aborderont des aspects complémentaires du problème. Les instruments du MPO sont conçus pour étudier la composition de la surface, la géologie, la structure interne et la topographie de Mercure. Ces données pourront relier les abondances d’éléments aux plaines volcaniques, à l’épaisseur de la croûte, aux variations de gravité et à l’histoire géologique de la planète.
Mio se concentrera sur le champ magnétique de Mercure et sur son environnement spatial. Ses mesures apporteront des informations sur la magnétosphère, le plasma et l’exosphère de la planète, pendant que le MPO examinera la surface et l’intérieur. 5
Ensemble, les deux sondes pourront confirmer ou compliquer l’explication fondée sur une fusion plus profonde. Elles pourraient montrer que la faible teneur en silice est largement répandue, révéler des différences chimiques régionales ou indiquer qu’une partie du déficit apparent provient des limites des observations réalisées jusqu’ici.
Dans tous les cas, BepiColombo devrait faire passer le débat d’estimations indirectes à des mesures directes et globales de Mercure.
Une transition entre transport et exploration de précision
La séparation du MTM pourrait sembler n’être qu’un simple largage de matériel. Elle représente en réalité le passage du mode transport au mode opérations planétaires de précision.
Pendant huit ans, la priorité était d’amener l’ensemble de la sonde jusqu’à Mercure en consommant le moins d’énergie possible. À partir du 3 septembre, l’objectif change : réussir l’insertion orbitale, séparer les deux sondes scientifiques, larguer les équipements de protection et établir les orbites précises nécessaires à des observations de longue durée.
Si cette séquence se déroule comme prévu, BepiColombo fournira une vision beaucoup plus complète de la surface, de l’intérieur, du champ magnétique et de l’histoire géologique de Mercure. La manœuvre du 3 septembre sera le premier signe visible que la mission est entrée dans sa phase finale — et probablement la plus exigeante.
