En Chine, le solaire dépasse le charbon en capacité — pas encore en production

Le solaire chinois vient de franchir un seuil hautement symbolique. Fin juillet 2026, la capacité photovoltaïque installée atteignait environ 1 286 gigawatts (GW), dépassant de peu les 1 285 GW de capacité des centrales au charbon. Pour la première fois, le solaire est ainsi devenu la première source d’électricité de la Chine en matière de capacité installée. 12

Mais ce record ne signifie pas que les panneaux solaires produisent déjà davantage d’électricité que le charbon. La comparaison porte sur la puissance des équipements installés, et non sur leur production réelle. Les panneaux ne fonctionnent que lorsque l’ensoleillement le permet, tandis qu’une centrale au charbon peut produire à la demande, de jour comme de nuit. 1

Le cap des 1 286 GW : ce que mesurent vraiment les chiffres

L’écart entre les deux filières est minime — environ 1 GW — mais sa portée dépasse largement ce différentiel. Le solaire représente désormais près de 31,5 % de la capacité totale de production électrique installée en Chine, après des années de déploiement massif de centrales photovoltaïques et d’installations sur les toits. 23

La production solaire progresse elle aussi. Au cours des sept premiers mois de 2026, elle a augmenté de 15,5 % sur un an, à 802,4 térawattheures (TWh). Elle a ainsi fourni environ un huitième, soit près de 13 %, de l’électricité nationale selon la base de comparaison retenue. 410

Trois notions permettent de comprendre l’écart entre le symbole et la réalité du réseau :

• La capacité installée correspond à la puissance maximale théorique des équipements.
• La production désigne l’électricité effectivement générée.
• Le facteur de charge et la flexibilité déterminent la disponibilité de cette électricité au moment où les consommateurs en ont besoin.

Le solaire possède désormais le parc installé le plus vaste. Le charbon reste toutefois essentiel pour assurer une fourniture continue, répondre aux pointes de consommation et équilibrer le réseau. Le franchissement du seuil doit donc être lu comme la preuve que les nouvelles capacités chinoises sont de plus en plus renouvelables, et non comme la fin du rôle central du charbon dans la production électrique.

Pourquoi le solaire a fini par dépasser le charbon

La progression du photovoltaïque chinois repose sur la construction de grands parcs solaires, le développement des installations décentralisées — notamment sur les toits — et des investissements soutenus par les politiques publiques. Les projets solaires peuvent être construits rapidement. À force d’installations à un rythme exceptionnel, la capacité cumulée a finalement dépassé celle du parc charbonnier. 13

Cette évolution modifie la structure du système énergétique. Même si chaque installation solaire ne produit que lorsque les conditions météorologiques sont favorables, un parc de cette dimension peut réduire sensiblement la quantité d’électricité que les centrales au charbon doivent fournir pendant les heures ensoleillées. À terme, leur taux d’utilisation pourrait diminuer — à condition que le réseau soit capable d’absorber, de transporter et de distribuer cette énergie renouvelable.

Après la réforme des prix, les nouvelles installations ralentissent fortement

Le record de capacité est intervenu dans une période beaucoup moins dynamique pour les nouveaux projets solaires. La Chine a ajouté 72,07 GW de capacité solaire au premier semestre 2026, soit une baisse de 66 % par rapport à la même période de 2025. La comparaison est toutefois amplifiée par la ruée des promoteurs qui avaient accéléré le raccordement de leurs projets avant l’entrée en vigueur de nouvelles règles de rémunération.

Le mois de juillet a marqué un rebond temporaire : 14,08 GW de capacité solaire ont été ajoutés, soit environ 28 % de plus qu’en juillet 2025. Malgré cela, les nouvelles capacités cumulées sur les sept premiers mois de l’année n’ont atteint qu’environ 86,15 GW, en baisse d’environ 61 % sur un an.

Ces chiffres suggèrent davantage une normalisation du marché qu’un effondrement de la demande solaire. Les développeurs avaient avancé leurs projets pour profiter de l’ancien cadre réglementaire, créant une base de comparaison exceptionnellement élevée. Une fois cette vague passée, les nouveaux projets ont dû être évalués dans des conditions commerciales plus exigeantes.

Des prix davantage dictés par le marché

La réforme chinoise des énergies renouvelables a éloigné les nouveaux projets éoliens et solaires d’un système de rémunération fixe et garanti au profit de prix davantage déterminés par le marché de l’électricité. Les producteurs sont donc plus exposés aux fluctuations des prix de gros et à l’incertitude sur leurs revenus, en particulier dans le segment du solaire de petite taille. 17

Pour les investisseurs, la rentabilité dépend désormais davantage de plusieurs paramètres :

• la qualité du raccordement au réseau ;
• les prix de l’électricité et les règles locales du marché ;
• le risque de limitation ou de perte de production, appelé curtailment ;
• l’accès à des batteries ou à une demande flexible ;
• la solidité financière du développeur et de ses acheteurs d’électricité.

Ce nouveau cadre devrait favoriser les projets capables de produire au moment et à l’endroit où le réseau en a besoin, plutôt que les installations ajoutées principalement pour atteindre des objectifs de capacité. Il accroît aussi la pression sur les fabricants et développeurs qui dépendaient d’une croissance rapide des volumes et de rendements prévisibles.

Le prochain goulot d’étranglement : le réseau électrique

Le record chinois met en évidence une limite fondamentale de la transition énergétique : ajouter des capacités de production est plus simple que les intégrer au système électrique.

Les données sur les limitations de production illustrent cette difficulté. Entre janvier et juin 2026, la Chine n’a pas pu utiliser 360 TWh d’électricité propre, un volume en hausse de 49 % sur un an, selon des informations fondées sur une analyse de Global Energy Monitor et du Centre for Research on Energy and Clean Air.

Ces pertes surviennent notamment lorsque la production renouvelable dépasse la demande locale, les capacités de transport ou la faculté du réseau à équilibrer l’offre et la demande. Ajouter des panneaux ne garantit donc pas une hausse équivalente de l’électricité propre effectivement livrée aux consommateurs.

Les priorités se déplacent désormais vers :

• le renforcement des lignes de transport à longue distance ;
• les batteries et autres solutions de stockage ;
• l’adaptation de la consommation industrielle et résidentielle ;
• l’amélioration des marchés régionaux de l’électricité ;
• des moyens de production capables de garantir une puissance disponible lorsque le solaire faiblit.

Tant que ces infrastructures ne seront pas suffisamment développées, le charbon restera précieux, même si sa part dans les nouvelles capacités continue de diminuer.

Ce que ce tournant change pour le charbon

Le dépassement du charbon par le solaire en capacité installée confirme que l’expansion du système électrique chinois prend une direction nouvelle. Les nouvelles capacités sont de plus en plus renouvelables et la croissance de la production solaire peut réduire la production des centrales au charbon lorsque l’ensoleillement et les conditions du réseau le permettent.

Mais le rôle du charbon ne peut pas être évalué à partir de la seule capacité installée. Les centrales charbon fournissent une électricité pilotable et peuvent fonctionner lorsque le solaire est indisponible. Pour remplacer ces services, il faut combiner les lignes de transport, le stockage, l’effacement de la demande, l’hydroélectricité, le nucléaire et d’autres moyens de flexibilité.

À court terme, les deux filières vont donc coexister : le solaire devient la première source de capacité installée, tandis que le charbon demeure l’un des principaux piliers de la production fiable. La sortie progressive du charbon dépendra moins de la capacité de la Chine à installer davantage de panneaux que de sa capacité à utiliser leur production de manière régulière et prévisible.

Un tournant pour l’industrie solaire chinoise et les chaînes d’approvisionnement mondiales

Le ralentissement du marché intérieur place les fabricants photovoltaïques chinois face à une phase d’ajustement difficile. La progression moins rapide des projets, les surcapacités industrielles et la concurrence intense sur les prix peuvent comprimer les marges dans l’ensemble de la chaîne de production. Des analystes ont déjà associé le changement de politique chinois à un ralentissement attendu du déploiement solaire et aux difficultés persistantes des fabricants confrontés à une production excédentaire.

Les conséquences pourraient se faire sentir au-delà de la Chine. Si les producteurs chinois se livrent une concurrence accrue à l’export, le prix plus bas des modules pourrait soutenir le développement solaire sur d’autres marchés. En parallèle, une offre excédentaire durable pourrait accélérer les fermetures d’usines, la consolidation du secteur et la sortie des entreprises les moins compétitives.

Pour les investisseurs, l’enjeu ne se résume donc pas à savoir si le solaire a remporté la course à la capacité face au charbon. Le secteur entre dans une phase davantage dictée par le marché au moment même où son parc installé devient déterminant pour le fonctionnement du système électrique. Les entreprises et les projets les mieux placés seront ceux capables de gérer le risque lié aux prix, d’obtenir un accès fiable au réseau et de transformer une production intermittente en électricité réellement disponible.

À retenir

Le dépassement du charbon par la capacité solaire chinoise en juillet 2026 constitue un marqueur historique de l’essor des renouvelables, mais pas encore un basculement de la production électrique. La production solaire progresse rapidement, alors que les nouvelles installations ont fortement ralenti après la réforme des prix. La prochaine étape décisive sera de construire les réseaux, les capacités de stockage et les mécanismes de marché nécessaires pour faire du solaire une part plus importante de l’électricité fiable.