Lancement réussi pour le télescope spatial Nancy Grace Roman, désormais en route vers L2

Un départ réussi, puis une première manœuvre

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé avec succès le 30 août 2026 à 7 h 26, heure de la côte Est américaine, depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy, en Floride. Il était installé au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Environ une heure et vingt-trois minutes après le décollage, les équipes ont confirmé le déploiement des panneaux solaires et du pare-soleil inférieur de l’observatoire. 57

Le 31 août, Roman a ensuite allumé ses propulseurs pendant environ trois minutes afin d’affiner sa trajectoire. Il s’agissait de la première des deux corrections de trajectoire prévues pour l’amener vers sa destination. 57

Trois mois vers le point L2

Roman se dirige vers le deuxième point de Lagrange du système Soleil-Terre, appelé L2, situé à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. Cette région de l’espace offre un environnement gravitationnel favorable aux observations lointaines. L’observatoire y évoluera sur une orbite dite « en halo », plutôt que de rester immobile autour du point lui-même. 3715

Le trajet et la mise en service doivent durer environ trois mois. Cette phase ne se résume pas au voyage : les ingénieurs doivent déployer plusieurs éléments, vérifier les systèmes, mettre progressivement les instruments sous tension, refroidir et étalonner les optiques, puis préparer l’observatoire aux opérations scientifiques. 58

Les premières images sont attendues au début de 2027. Elles constitueront un jalon important de la mission, mais ne marqueront pas forcément le début immédiat des relevés scientifiques réguliers : la qualité des images et le fonctionnement de chaque instrument devront d’abord être vérifiés. 8

Un miroir de la taille de celui de Hubble, mais une vue bien plus large

Roman possède un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, soit la même dimension que celui du télescope spatial Hubble. Sa particularité tient toutefois à son champ de vision infrarouge beaucoup plus étendu. Il pourra ainsi cartographier de vastes régions du ciel tout en conservant une résolution élevée. 1014

L’observatoire embarque deux instruments principaux :

• le Wide Field Instrument, une caméra infrarouge de 300 mégapixels destinée aux grands relevés du ciel ;
• le Coronagraph Instrument, un démonstrateur technologique conçu pour masquer la lumière éblouissante d’une étoile et tenter d’observer directement les planètes qui l’entourent.

Le coronographe utilisera notamment des masques et des miroirs déformables contrôlés activement afin de réduire l’éclat de l’étoile. Cette technologie doit préparer de futures missions capables de caractériser plus directement des exoplanètes. 1014

Un héritage venu du renseignement spatial

L’histoire de Roman comporte un élément pour le moins inhabituel. L’ensemble optique du télescope a bénéficié d’un télescope fourni à la NASA par le National Reconnaissance Office, l’agence américaine chargée notamment des satellites de reconnaissance. Le matériel avait été développé à l’origine dans le cadre d’un programme classifié. 114

La NASA et ses partenaires industriels l’ont ensuite reconstruit, adapté, intégré et qualifié pour une mission radicalement différente : l’astronomie infrarouge de précision. Il ne s’agit donc pas d’un satellite espion réutilisé tel quel, mais d’un matériel dont certaines bases techniques ont été transformées pour explorer l’Univers. 114

Ce que Roman cherchera à mesurer

L’énergie noire et l’expansion cosmique

Roman ne verra pas directement l’énergie noire. Il mesurera plutôt ses effets sur l’évolution de l’Univers. En cartographiant la distribution de la matière et la croissance des grandes structures cosmiques, il combinera notamment la lentille gravitationnelle faible, le regroupement des galaxies et les distances mesurées grâce aux supernovæ.

L’objectif est de mieux comprendre pourquoi l’expansion de l’Univers accélère : l’énergie noire évolue-t-elle au cours du temps, ou bien la théorie de la gravitation doit-elle être revue à très grande échelle ? 13

La matière noire

La matière noire n’émet ni ne réfléchit suffisamment de lumière pour être observée directement. Roman pourra néanmoins déduire sa répartition à partir de son influence gravitationnelle sur les galaxies et sur la lumière provenant d’objets plus lointains. Ces relevés à grande échelle devraient réduire les incertitudes statistiques qui limitent actuellement les modèles cosmologiques. 13

Les exoplanètes, y compris les mondes errants

Une campagne de microlentilles gravitationnelles observera la région centrale de la Voie lactée. Cette méthode peut révéler des planètes froides et éloignées, y compris des planètes flottant librement dans l’espace sans étoile hôte. En parallèle, le coronographe mettra à l’épreuve des techniques d’imagerie directe destinées aux futurs observatoires. 34

Les supernovæ comme étalons cosmiques

Roman recherchera de grands échantillons bien étalonnés de supernovæ de type Ia à différentes époques de l’histoire cosmique. Ces explosions stellaires servent à mesurer les distances dans l’Univers ; elles renforcent ainsi l’« échelle des distances cosmiques » utilisée pour étudier l’énergie noire. 11

Pourquoi cette mission compte

L’importance de Roman ne tient pas à la promesse de photographier directement la matière noire ou l’énergie noire. Sa force sera statistique et cartographique : observer rapidement de vastes volumes de l’Univers avec une grande précision, puis mesurer les conséquences visibles de phénomènes qui restent eux-mêmes invisibles.

Ces données permettront de tester plusieurs modèles cosmologiques concurrents et de déterminer si les écarts observés peuvent s’expliquer par les propriétés de l’énergie noire, par une nouvelle physique de la gravitation ou par des biais encore mal compris. 13

Un programme de 4,3 milliards de dollars

Le bureau de l’inspecteur général de la NASA estime le coût de la mission à environ 4,3 milliards de dollars, contre une estimation précédente de 3,9 milliards. La mission nominale doit durer cinq ans, avec un objectif de dix ans si l’état du télescope et ses réserves permettent de la prolonger. 1115

Le Goddard Space Flight Center de la NASA dirige le projet. Le Jet Propulsion Laboratory, Caltech/IPAC, le Space Telescope Science Institute, le centre Ames de la NASA, ainsi que plusieurs partenaires industriels — dont L3Harris — y participent. Une communauté plus large de chercheurs et de scientifiques invités contribuera également à l’exploitation des données. 13144

Un hommage à Nancy Grace Roman

Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman, première cheffe de l’astronomie à la NASA et figure majeure de la défense de l’astronomie spatiale. Son travail a contribué à établir les arguments scientifiques et les structures communautaires qui ont rendu possibles Hubble et les observatoires spatiaux qui lui ont succédé. 12

Donner son nom au prochain grand observatoire infrarouge à champ large de la NASA reconnaît donc un héritage institutionnel autant que scientifique.

Le lancement, les premiers déploiements et la première correction de trajectoire sont des événements confirmés. En revanche, l’arrivée à L2 prévue vers la fin septembre, la durée exacte de la mise en service et la publication des premières images au début de 2027 restent des objectifs de calendrier susceptibles d’évoluer.