Le parcours hors norme d’une enfant de 5 ans soutenue par deux cœurs artificiels

Une urgence vitale liée à une maladie cardiaque rare

La fillette, connue sous le prénom de Xiaoni, avait 5 ans et pesait seulement 12,2 kg lorsqu’elle a été prise en charge par l’hôpital international de cardiologie TEDA, à Tianjin, avec l’appui de l’hôpital pour enfants de Nankin. Elle souffrait d’une cardiomyopathie restrictive, une maladie du muscle cardiaque qui empêche les cavités du cœur de se remplir correctement. Son état avait évolué vers une insuffisance simultanée du cœur gauche et du cœur droit, ou insuffisance cardiaque biventriculaire. 36

Dans une telle situation, une assistance limitée au ventricule gauche ne suffit pas : le ventricule droit reste incapable d’assurer la circulation sanguine vers les poumons. Pour maintenir l’enfant en vie jusqu’à la disponibilité d’un greffon compatible, l’équipe a donc choisi une stratégie en deux temps.

Deux pompes, puis une greffe en 110 jours

Les chirurgiens ont d’abord implanté deux dispositifs miniatures d’assistance ventriculaire — un pour chaque côté du cœur. Ces pompes entièrement implantables ont assuré ensemble la circulation pendant plus de 40 jours, offrant à l’équipe le temps nécessaire pour trouver un donneur adapté. Une transplantation cardiaque a ensuite été réalisée, dans le cadre d’un parcours thérapeutique comprenant deux opérations majeures en l’espace de 110 jours. La jeune patiente a finalement récupéré et a pu quitter l’hôpital. 3610

Avec un poids de 12,2 kg, elle constitue, selon les communications de l’hôpital et des autorités locales, le cas réussi le plus léger rapporté pour une assistance biventriculaire artificielle suivie d’une greffe. L’établissement présente également l’intervention comme le premier cas pédiatrique réussi en Chine utilisant deux pompes entièrement implantables. 36

Ces qualificatifs — « premier au monde » ou « plus léger au monde » dans certaines communications — reposent toutefois principalement sur des annonces institutionnelles, des médias liés à l’entreprise et des sources gouvernementales locales. Ils ne semblent pas encore s’appuyer sur un registre comparatif international évalué par les pairs.

Ce que change la comparaison avec le Berlin Heart EXCOR

Pour les nourrissons et les jeunes enfants atteints d’insuffisance cardiaque terminale, le Berlin Heart EXCOR a longtemps constitué une solution majeure pour faire le lien avec une transplantation. Le dispositif existe en plusieurs tailles pédiatriques et peut soutenir le cœur gauche ou les deux ventricules. 1

Mais l’EXCOR est un système paracorporel : les chambres de pompage et l’équipement pneumatique restent à l’extérieur du corps, reliés au cœur par des canules. Il ne s’agit donc pas d’une pompe à flux continu entièrement implantée. Cette configuration impose une gestion lourde et expose notamment aux risques d’hémorragie, de thrombose, d’infection et d’accident vasculaire cérébral. Ces complications sont particulièrement préoccupantes chez les enfants les plus petits.

Le cas de Tianjin ne signifie pas que ces limites sont définitivement résolues. Il montre plutôt une autre voie : placer les deux pompes dans le thorax de l’enfant et équilibrer directement le débit des côtés gauche et droit, sans dépendre d’un appareil de propulsion externe.

Une technologie issue de l’ingénierie spatiale

Les pompes utilisées ont été développées par Aerospace Taixin et adaptées avec l’hôpital à partir de la technologie baptisée « Rocket Heart ». Cette famille de dispositifs s’appuie sur des travaux chinois de sustentation magnétique et fluidique issus de l’ingénierie aérospatiale.

La conception pédiatrique utilise deux moteurs opposés et une organisation tridimensionnelle du champ magnétique. Cette architecture maintient le rotor en sustentation de manière stable, sans recourir à un système classique de paliers magnétiques actifs avec capteurs et correction électronique en temps réel. 712

Pour tenir dans le petit thorax et le cœur de l’enfant, l’équipe a accéléré une refonte du dispositif en seulement 13 jours. Chaque pompe a été ramenée à 69 grammes. L’anneau métallique servant à fixer la pompe au cœur a vu son diamètre extérieur passer de 29 à 22,4 mm, tandis que son poids a diminué de 6,4 à 1,17 gramme. 1011

Il ne s’agissait donc pas d’une simple réduction homothétique. Les ingénieurs ont dû conserver un débit sanguin équilibré et une compatibilité suffisante avec le sang malgré une miniaturisation extrême.

Pourquoi la pompe droite était essentielle

Le développement des dispositifs d’assistance ventriculaire s’est historiquement concentré sur le soutien du ventricule gauche. Les solutions implantables dédiées au ventricule droit restent beaucoup plus rares. Or, chez cette enfant, la défaillance des deux ventricules rendait une assistance unilatérale insuffisante. 1016

La pompe droite a permis de soutenir simultanément les deux circuits sanguins. Cette stabilité physiologique a donné aux médecins le temps d’attendre un cœur compatible au lieu de devoir procéder dans l’urgence à une transplantation — ou de se limiter à un système extracorporel difficile à gérer sur la durée. Les équipes chinoises présentent ainsi cette conception comme une avancée vers une véritable assistance biventriculaire implantable chez l’enfant. 1016

Un signal pour l’industrie chinoise du cœur artificiel

Cette intervention illustre l’évolution du secteur chinois, qui ne se limite plus aux dispositifs d’assistance du ventricule gauche chez l’adulte. Les fabricants travaillent désormais sur des pompes adaptées aux petits gabarits, au soutien des deux ventricules et à des indications pédiatriques très spécialisées.

Des sources sectorielles rapportaient alors que cinq entreprises chinoises détenaient six produits d’assistance ventriculaire approuvés. En 2023, l’autorité chinoise de réglementation avait par ailleurs décrit le dispositif de Core Medical comme le quatrième système domestique d’assistance du ventricule gauche implantable autorisé. 1713

La trajectoire du « Rocket Heart » est également révélatrice d’un transfert de technologie entre l’aérospatiale et la médecine. Le développement de HeartCon a été mené avec des acteurs liés à l’Académie chinoise de technologie des lanceurs, dont les recherches sur les systèmes de fusées ont contribué aux solutions de sustentation magnétique et fluidique employées dans le dispositif. 16

L’histoire de Xiaoni est donc à la fois une réussite clinique et une démonstration d’ingénierie. Mais il faudra des séries pédiatriques plus importantes, un suivi à long terme et des résultats publiés de manière indépendante pour déterminer si cette approche peut être reproduite à grande échelle et avec quel niveau de sécurité.