En Mongolie-Intérieure, Envision oppose une solution terrestre aux data centers orbitaux de SpaceX

Le campus Galaxy d’Envision, en Mongolie-Intérieure, constitue un contre-exemple concret à l’idée selon laquelle la croissance de l’intelligence artificielle rendrait nécessaire le déplacement des capacités de calcul en orbite. Le groupe chinois installe ses serveurs à proximité de vastes ressources éoliennes et solaires, avec du stockage par batteries pour atténuer la variabilité de la production. 352

Cela ne démontre pas pour autant que les infrastructures terrestres seront toujours plus compétitives que les solutions spatiales. À mesure que les besoins de calcul augmenteront, le coût de l’électricité, des équipements et des réseaux sera déterminant. Mais la comparaison met en évidence une différence essentielle : Envision déploie déjà une première capacité sur Terre, tandis que le projet orbital de SpaceX reste à construire.

Deux réponses radicalement différentes à la même contrainte

Critère	Campus Galaxy d’Envision, à Ulanqab	Projet de data centers orbitaux de SpaceX
Emplacement	Sur Terre, en Mongolie-Intérieure, près de ressources renouvelables abondantes. 3	En orbite basse, au moyen d’une constellation proposée de satellites dédiés au calcul de l’IA. 5
État d’avancement	Une première tranche de 120 MW est en service, avec une montée en puissance prévue jusqu’à 2 GW. 352	Aucune constellation opérationnelle n’est identifiée dans les éléments disponibles. SpaceX a demandé l’autorisation de lancer jusqu’à un million de satellites ; Elon Musk évoque de premiers lancements au quatrième trimestre 2027 et une montée en puissance en 2028. 45
Source d’énergie	Électricité produite localement par l’éolien et le solaire, complétée par des batteries et une gestion intelligente de l’alimentation. 52	Énergie solaire captée en orbite, où l’exposition au Soleil peut être plus régulière selon l’orbite choisie. 5
Infrastructure	Data center classique, serveurs, réseaux, refroidissement, stockage et équipes de maintenance terrestres. 352	Satellites intégrant des puces d’IA et reliés pour former un réseau de calcul orbital. 45
Problème traité	Déplacer les charges de calcul vers les régions où l’énergie propre est disponible, sans attendre un raccordement à un réseau urbain saturé. 352	Échapper aux contraintes des réseaux électriques terrestres en produisant et en consommant l’énergie directement dans l’espace. 5

En quoi Envision remet en cause le raisonnement de Musk

Le projet chinois repose sur une idée beaucoup plus immédiate : lorsque le réseau électrique ne peut pas suivre la demande des data centers, il est possible de déplacer les serveurs vers les zones où l’énergie est abondante. À Ulanqab, Envision associe production renouvelable, stockage, gestion de l’électricité et climat relativement frais afin de limiter la pression exercée sur le réseau et le refroidissement. 352

L’entreprise ne compare donc pas simplement les renouvelables terrestres à l’énergie solaire spatiale. Les deux approches misent sur une énergie d’origine renouvelable. La différence tient à l’environnement d’exploitation : Envision utilise des installations terrestres accessibles, tandis que SpaceX devrait lancer, refroidir, connecter, exploiter puis remplacer des équipements en orbite. 567

Cette maturité opérationnelle est le principal avantage d’Envision. Un campus terrestre peut s’appuyer sur des serveurs standard, des cycles de remplacement connus, des techniciens et une logistique conventionnelle. Le projet de SpaceX dépend encore d’une architecture satellitaire future, d’un rythme de lancement élevé et d’autorisations réglementaires.

Fiabilité : intermittence sur Terre, contraintes thermiques dans l’espace

Le modèle d’Envision n’est pas sans faiblesse. La production éolienne et solaire varie selon les conditions météorologiques et l’heure de la journée. La fiabilité du calcul dépend donc du stockage, de la gestion de la puissance, de l’éventuelle flexibilité des charges de travail et des dispositifs de secours ou de raccordement qui ne sont pas précisés dans les éléments disponibles. La présence de batteries est documentée, mais les informations publiques fournies ne permettent pas d’établir une capacité renouvelable ferme de 24 heures sur 24 ni les performances du site en cas de panne. 52

L’espace offre potentiellement une exposition solaire plus régulière, mais il ne résout pas automatiquement le problème du refroidissement. Dans le vide, un data center ne peut pas évacuer sa chaleur par convection comme sur Terre. Il doit s’appuyer sur des systèmes thermiques et de grands radiateurs capables de rejeter cette chaleur sous forme de rayonnement infrarouge. 67

Les satellites devraient également fonctionner dans un environnement soumis aux radiations et aux contraintes mécaniques du lancement. Les experts cités dans les sources soulignent des difficultés encore non résolues concernant le refroidissement, le coût des lancements et la résistance des composants. 7

Quel modèle serait le moins cher ?

L’argument économique d’Envision est relativement lisible : produire l’électricité sur place, éviter une partie des délais de raccordement, profiter d’un foncier disponible et réduire les besoins de refroidissement grâce au climat local. Une estimation d’environ 0,05 dollar par kilowattheure est mentionnée dans les éléments fournis, mais elle n’est pas vérifiée indépendamment et doit donc être considérée comme indicative, et non comme un coût final établi. 52

SpaceX avance de son côté que l’énergie solaire orbitale et des lancements réutilisables pourraient, à terme, rendre le calcul spatial moins cher que le calcul terrestre. Toutefois, une analyse du Parlement européen désigne l’économie du projet, et notamment le coût futur des lancements, comme son principal obstacle. Les coûts actuels des lanceurs réutilisables restent de l’ordre de plusieurs milliers d’euros par kilogramme de charge utile. 1

Une autre analyse, non évaluée par les pairs, retient l’hypothèse de lancements de Starship à 200 dollars par kilogramme. Elle estime qu’une capacité de calcul de 1 GW en orbite basse pourrait nécessiter 10 000 tonnes de satellites, environ 50 lancements de Starship V3 et 2 milliards de dollars rien que pour les lancements. Ces chiffres reposent sur des hypothèses : ils ne constituent ni un coût réellement obtenu par SpaceX ni une estimation complète du projet. 2

Aucun des deux modèles ne dispose encore d’un coût total définitivement établi par unité de calcul d’IA. Pour Envision, il faudrait notamment connaître le prix des serveurs et des accélérateurs, la durée de stockage, les coûts de remplacement, les besoins en réseau, le taux d’utilisation et le prix réellement payé pour l’électricité renouvelable.

Pour SpaceX, la liste des inconnues est encore plus longue : masse des satellites, taille des panneaux solaires et des radiateurs, cadence et réutilisation des lanceurs, protection contre les radiations, assurances, pannes, communications, missions de remplacement et obsolescence rapide des puces d’IA. Les équipements orbitaux pourraient rester difficiles à moderniser alors que les générations d’accélérateurs évoluent rapidement. 167

Des calendriers qui ne jouent pas dans la même catégorie

Envision a déjà mis en service la première phase de son campus à Ulanqab. La capacité finale annoncée, supérieure à 2 GW, reste toutefois un objectif de développement et non une puissance déjà installée. 352

Le calendrier de SpaceX est, lui, prospectif. Elon Musk vise de premiers satellites d’IA à la fin de 2027, puis une « échelle significative » en 2028. Cette trajectoire dépend de la fabrication des satellites, des autorisations, de la mise au point technique et de la capacité à lancer fréquemment à faible coût. 45

Sur le plan stratégique, Envision s’inscrit dans une tendance terrestre : installer les capacités de calcul dans des régions disposant de beaucoup d’énergie et d’espace, puis les relier aux centres de demande. Les éléments disponibles confirment le rôle d’Ulanqab comme site d’infrastructure pour l’IA, mais ne suffisent pas à mesurer la contribution exacte d’Envision à la stratégie nationale chinoise du calcul ni à lui attribuer des résultats précis de politique publique. 3

Ce qui reste à prouver

• La demande et le prix des serveurs : les accélérateurs d’IA se déprécient rapidement. L’équilibre économique dépendra de la demande en entraînement et en inférence, de l’efficacité des modèles et du taux d’utilisation des équipements.
• La disponibilité de l’électricité terrestre : une capacité renouvelable nominale ne garantit pas une alimentation continue. Envision devra démontrer que le stockage et la gestion de l’énergie suffisent à maintenir le calcul lorsque la production varie. 52
• Le coût des lancements : le scénario spatial dépend de réductions futures, et non des coûts actuels. L’hypothèse de 200 dollars par kilogramme est un objectif de modélisation, tandis que le Parlement européen considère toujours le lancement comme la contrainte économique décisive. 12
• La fiabilité en orbite : SpaceX doit encore démontrer qu’il est possible de faire fonctionner à grande échelle des systèmes de calcul denses, de les refroidir, de protéger leurs composants, de les connecter et de les remplacer dans l’espace. 67

Envision ne réfute donc pas la possibilité, à long terme, de faire fonctionner des systèmes d’IA en orbite. En revanche, son campus fragilise l’idée selon laquelle la saturation électrique terrestre ne laisserait aucune solution évolutive. Une autre voie existe déjà : construire de grands data centers sur Terre, directement au contact des sources renouvelables. Les data centers orbitaux, eux, restent pour l’instant une proposition à haut risque, très capitalistique et dépendante de progrès techniques et économiques qui ne sont pas encore démontrés.