Le télescope spatial Roman entame son voyage d’un million de miles pour cartographier l’Univers sombre

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA est désormais en route vers l’espace profond. Il a décollé le 30 août 2026 à 7 h 26, heure de la côte Est des États-Unis, depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. La NASA a confirmé que l’observatoire s’était séparé comme prévu du deuxième étage du lanceur. 13

Cette séparation ne marque toutefois que le début de la mission. Roman doit encore parcourir environ un million de miles, soit près de 1,5 million de kilomètres, en direction de la région du point de Lagrange L2 entre le Soleil et la Terre. Le trajet devrait durer environ trois mois. L’observatoire devra ensuite rejoindre son orbite prévue, déployer ses systèmes et achever la vérification de ses instruments avant le début des observations scientifiques régulières. Les premières images et données sont attendues au début de 2027. 1013

Un lancement réussi, puis une longue mise en route

Environ deux minutes et demie après le décollage, les deux propulseurs latéraux de la Falcon Heavy se sont séparés avant d’entamer leur retour vers la Floride. L’étage central a poursuivi son ascension avec le deuxième étage, qui a effectué les manœuvres nécessaires pour placer Roman sur sa trajectoire de départ. Le télescope s’est ensuite séparé du lanceur pour commencer son voyage autonome. 215

Roman se dirige vers L2, une région de l’espace où les effets gravitationnels du Soleil et de la Terre facilitent le maintien d’une position d’observation. Le télescope spatial James-Webb évolue dans la même zone générale. Depuis L2, Roman pourra conserver une vue dégagée sur l’espace profond et réaliser de longues campagnes d’observation sans interruption importante. 68

Le véritable atout de Roman : voir large sans perdre en netteté

Roman n’est pas simplement une version plus rapide de Hubble. Sa force réside dans un compromis inédit entre précision et ampleur.

Son instrument grand champ, le Wide Field Instrument, est une caméra infrarouge d’environ 300 mégapixels. Chaque image couvrira une portion du ciel plus grande que la taille apparente de la pleine Lune. Les images infrarouges de Hubble sont environ 200 fois plus petites, tandis que le champ de vision individuel de Roman est au moins 100 fois plus large. 1819

La NASA estime que Roman pourra cartographier le ciel jusqu’à 1 000 fois plus vite que Hubble, avec une sensibilité et une résolution infrarouge comparables. Il s’agit d’une comparaison de l’efficacité des relevés, et non de la vitesse de déplacement du télescope ou de la lumière. Roman est conçu pour balayer d’immenses régions du ciel ; Hubble et Webb resteront, eux, particulièrement adaptés à l’étude détaillée d’objets ou de zones ciblés.

Au cours de ses cinq premières années d’observation, Roman devrait imager plus de 50 fois la surface du ciel couverte par Hubble pendant ses trente premières années. Cette échelle est essentielle pour les questions qui nécessitent d’étudier des populations entières de galaxies, d’étoiles et de systèmes planétaires plutôt que quelques objets isolés.

Ce que Roman cherchera à comprendre

L’énergie noire et l’expansion de l’Univers

Roman combinera plusieurs méthodes, notamment l’observation des supernovae, l’étude de la lentille gravitationnelle faible et l’analyse de la répartition des galaxies. Ces mesures permettront de retracer l’évolution de l’expansion de l’Univers et de mieux contraindre les propriétés de l’énergie noire, le phénomène encore mystérieux associé à l’accélération de cette expansion. Elles aideront également à étudier la matière noire, invisible directement mais déterminante dans la formation des grandes structures cosmiques. 3

Le télescope s’inscrira dans un réseau d’observatoires complémentaires. Webb se concentre sur l’analyse détaillée d’objets sélectionnés, Euclid réalise de vastes cartographies cosmologiques et l’observatoire Vera-C.-Rubin surveille les variations du ciel dans le domaine optique. La vision infrarouge de Roman apportera une perspective différente sur un Univers en évolution. 23

Des exoplanètes, y compris des planètes errantes

Roman établira aussi un recensement statistique des systèmes planétaires. Ses observations répétées devraient permettre d’identifier plus de 100 000 exoplanètes en transit, fournissant un vaste échantillon pour comprendre la formation des planètes et l’évolution des systèmes planétaires. 7

Une autre campagne reposera sur les microlentilles gravitationnelles et surveillera des champs d’étoiles denses en direction du centre de la Voie lactée. Ce phénomène se produit lorsque la gravité d’un objet situé au premier plan dévie et amplifie la lumière d’une étoile plus lointaine.

Cette méthode peut révéler des planètes difficiles à détecter par transit ou par mesure de vitesse radiale : des mondes froids très éloignés de leur étoile, des corps plus petits que Mars et des planètes errantes qui ne tournent autour d’aucune étoile. Le fait d’observer au-dessus de l’atmosphère terrestre sera particulièrement utile pour cette recherche. 78

Un coronographe pour préparer les futures missions

Roman embarque également un instrument coronographique destiné à démontrer une technologie. En bloquant une partie de l’éclat d’une étoile, ce dispositif doit tester des techniques permettant d’imager directement certaines exoplanètes géantes ainsi que des disques de débris ou de formation planétaire.

Le coronographe n’est pas l’instrument principal du grand relevé de Roman. Ses résultats pourraient cependant guider la conception de futurs observatoires capables de rechercher et d’étudier des mondes semblables à la Terre. 31819

Un observatoire achevé en avance

Le miroir principal de Roman mesure 2,4 mètres de diamètre, soit la même taille que celui de Hubble. Il provient à l’origine d’un équipement télescopique donné à la NASA par le National Reconnaissance Office, l’agence américaine chargée notamment des satellites de reconnaissance, puis intégré au système optique de l’observatoire. 1819

La date de référence fixée par la NASA pour le lancement était mai 2027. L’observatoire a finalement atteint l’état de préparation au lancement plusieurs mois plus tôt. La NASA a décrit la mission comme respectant son budget ; son coût total sur l’ensemble de son cycle de vie est généralement évalué à environ 4,3 milliards de dollars. 4517

Roman a aussi été conçu avec une interface qui pourrait permettre à une future mission robotique de le ravitailler ou de le réparer. Cette possibilité relève d’une capacité intégrée à l’observatoire : elle ne signifie pas qu’une mission d’entretien est actuellement financée ou programmée.

Pourquoi le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman

Nancy Grace Roman a été la première astronome en chef de la NASA et la première femme à occuper un poste de direction au sein de l’agence. Elle a contribué à structurer le programme d’astronomie spatiale américain et à obtenir le soutien nécessaire au développement du télescope spatial Hubble, ce qui lui a valu le surnom de « mère de Hubble ».

En 2020, la NASA a annoncé que l’observatoire alors connu sous le nom de Wide Field Infrared Survey Telescope serait rebaptisé Nancy Grace Roman Space Telescope en son honneur. Roman est le premier télescope spatial de la NASA à porter le nom d’une femme.

Son héritage correspond directement à l’ambition de la mission : observer l’Univers depuis l’espace, au-dessus de l’atmosphère terrestre, et produire des données utiles à l’ensemble de la communauté scientifique. Avec ses panoramas infrarouges, Roman poursuit cette vision en explorant une portion du ciel bien plus vaste que les télescopes spatiaux à haute résolution qui l’ont précédé.