À Palau, la montée record des océans et l’effondrement des récifs placent les îles du Pacifique en première ligne

L’alerte lancée depuis Palau ne se résume pas à un nouveau record climatique. Deux évaluations mettent en évidence une crise étroitement liée : la montée des eaux exerce une pression disproportionnée sur les communautés du Pacifique, tandis que le réchauffement des océans dégrade les récifs coralliens dont dépendent l’alimentation, les revenus et la protection des côtes.

Le message central est sans ambiguïté : l’adaptation doit commencer immédiatement, mais elle ne peut pas remplacer une forte réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Les chiffres à retenir

• La montée des eaux s’accélère : le niveau moyen mondial des mers a progressé de 5,9 millimètres en 2024, sous l’effet du réchauffement des océans et de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. 119
• Le Pacifique est particulièrement exposé : dans les petits États insulaires en développement de la région, le niveau relatif de la mer augmente à un rythme supérieur à deux fois la moyenne mondiale. Les terres basses, les réserves d’eau douce, les infrastructures et les moyens de subsistance sont menacés. 2
• Les déplacements pourraient prendre une ampleur considérable : le rapport de l’ONU cite des estimations selon lesquelles la montée des eaux pourrait contribuer au déplacement de jusqu’à 1,2 milliard de personnes dans le monde d’ici 2050. Il s’agit d’une estimation de l’exposition et des mouvements potentiels, pas d’une prévision précise. 2
• Les financements restent très insuffisants : les besoins d’adaptation des pays en développement sont évalués entre 310 et 365 milliards de dollars, contre environ 26 milliards de dollars de financements disponibles en 2023.
• Les récifs perdent leur temps de récupération : les vagues de chaleur marines et les blanchissements se répètent trop rapidement pour permettre à de nombreux récifs de se rétablir pleinement, provoquant une dégradation cumulative en « escalier ».

Pourquoi quelques millimètres changent tout

Une hausse de quelques millimètres en une seule année peut sembler dérisoire. Mais le phénomène s’accumule et se combine aux marées, aux submersions provoquées par les tempêtes, à l’érosion du littoral et à l’intrusion d’eau salée.

L’évaluation des Nations unies souligne que les conséquences sont profondément inégales : pour certains petits États insulaires en développement, les risques pourraient compromettre durablement la possibilité d’habiter les îles.

Dans le Pacifique, les logements, les routes, les activités économiques et les services essentiels sont souvent concentrés sur d’étroites bandes côtières. La montée des eaux peut aussi contaminer les ressources en eau douce et fragiliser les activités traditionnelles. Il ne s’agit donc pas seulement d’un recul du rivage, mais d’un enjeu de sécurité, de continuité sociale et de souveraineté. 819

L’exposition de la région est déjà particulière : selon le rapport de l’ONU, le niveau relatif des mers dans les petits États insulaires en développement du Pacifique a augmenté de plus de deux fois la moyenne mondiale. Les gouvernements du Pacifique y voient également une question de responsabilité. Ces pays ont contribué très peu aux émissions mondiales, tout en subissant certaines des conséquences les plus graves.

Le président de Palau, Surangel Whipps Jr., a appelé à une action urgente sur la hausse du niveau des mers, le blanchissement des coraux, l’acidification des océans et les phénomènes météorologiques extrêmes. 5

1,2 milliard de personnes déplacées : une estimation, pas une certitude

Le rapport de l’ONU avertit que la montée du niveau des mers pourrait contribuer au déplacement de jusqu’à 1,2 milliard de personnes dans le monde d’ici 2050. 2 Ce chiffre ne signifie pas que toutes ces personnes seront nécessairement contraintes de partir à cette échéance.

Les conséquences dépendront de plusieurs facteurs : l’évolution des émissions, l’exposition des zones côtières, les capacités d’adaptation, la solidité des infrastructures, l’aménagement du territoire et la possibilité pour les populations de rester en sécurité sur place.

Pour les États insulaires du Pacifique, la mobilité touche aussi à la culture, aux droits et à la souveraineté. Les politiques d’adaptation devraient donc préserver autant que possible le droit des communautés à rester sur leurs terres ancestrales. Lorsque les dangers rendent un départ inévitable, celui-ci doit être volontaire, culturellement approprié et fondé sur les droits.

Le déficit de financement se mesure sur le terrain

Le problème ne tient pas uniquement au manque d’argent. Les pays vulnérables ont aussi besoin de financements accessibles, prévisibles et adaptés aux projets dirigés localement.

Une étude citée lors de la réunion de Palau évalue les besoins d’adaptation des pays en développement entre 310 et 365 milliards de dollars, alors que seuls 26 milliards de dollars de financements étaient disponibles en 2023.

Les travaux consacrés aux États insulaires du Pacifique concluent eux aussi à des besoins urgents et croissants, tandis que les financements actuels restent très inférieurs aux montants nécessaires et difficiles à obtenir.

Ce déficit compromet des mesures pourtant immédiates :

• renforcer les infrastructures ;
• améliorer les systèmes d’alerte précoce ;
• protéger les littoraux ;
• sécuriser l’accès à l’eau douce ;
• produire de meilleures données climatiques ;
• planifier avec soin les éventuels déplacements ou dispositifs de mobilité.

Des mécanismes pilotés par le Pacifique, comme la Pacific Resilience Facility, cherchent à orienter les fonds vers de petits projets communautaires qui peinent souvent à obtenir le soutien des grands fonds climatiques internationaux. 8 L’annexe du rapport de l’ONU cite également les subventions rapides pour les communautés et le renforcement des compétences techniques parmi les moyens de rendre les financements plus utiles sur le terrain. 17

Les récifs coralliens n’ont plus le temps de se remettre

La seconde évaluation ajoute une dimension écologique à l’alerte sur la montée des eaux. Selon le Global Coral Reef Monitoring Network, les vagues de chaleur marines liées au changement climatique deviennent plus fréquentes et plus intenses. Les récifs disposent donc de moins en moins de temps pour se rétablir entre deux épisodes de blanchissement.

Le blanchissement survient lorsque le stress thermique pousse les coraux à expulser les organismes qui leur fournissent une grande partie de leur couleur et de leur énergie. Si les températures élevées persistent, les coraux peuvent mourir.

Le phénomène El Niño peut aggraver le danger : les eaux plus chaudes associées à ce phénomène s’ajoutent à la tendance de fond du réchauffement, et plusieurs épisodes majeurs de blanchissement ont coïncidé avec de forts épisodes El Niño.

La principale inquiétude ne concerne donc pas seulement l’intensité d’un épisode isolé. C’est aussi le raccourcissement du délai avant le suivant. Les chocs thermiques répétés peuvent réduire la couverture corallienne et les capacités de reproduction avant que les récifs n’aient retrouvé leur résilience écologique.

Des chercheurs et les analyses consacrées au rapport parlent d’un « déclin en escalier » : après chaque choc, la récupération devient plus difficile et le risque de pertes pratiquement irréversibles augmente.

Les actions locales sont indispensables, mais insuffisantes

La gestion locale des récifs reste essentielle. Réduire la surpêche, l’aménagement côtier non durable, la pollution et la dégradation de la qualité de l’eau peut renforcer la capacité des coraux à supporter le stress thermique. L’évaluation consacrée aux récifs souligne que ces pressions locales les rendent moins aptes à résister aux vagues de chaleur marines liées au climat.

Mais cette action a ses limites. Elle ne peut pas refroidir un océan réchauffé par les émissions mondiales ni recréer le temps de récupération qui a disparu.

La protection des communautés et des récifs du Pacifique repose donc sur deux fronts simultanés :

1. Réduire rapidement les émissions des grands émetteurs, afin de ralentir le réchauffement et la hausse future du niveau des mers.
2. Fournir des financements d’adaptation accessibles, sous forme de subventions, pour soutenir la résilience locale, les systèmes d’alerte, la protection des côtes et de l’eau douce, la gestion des écosystèmes et la planification de mobilités respectueuses des droits.

C’est dans cet esprit que des responsables de l’ONU ont demandé aux dirigeants du G20 de se rendre sur un atoll du Pacifique pour mesurer directement les conséquences de la crise, tout en les appelant à prendre des engagements substantiels dans le cadre du processus de réunion de Tuvalu. 2

À Palau, le message n’était pas un appel à la charité. Les États insulaires demandaient une action et des ressources à la hauteur des risques qu’ils affrontent en première ligne du changement climatique.