Roman, le nouveau grand observatoire de la NASA, est lancé vers les confins de l’espace

Le lancement a bien eu lieu le dimanche 30 août 2026 à 7 h 26, heure de la côte Est des États-Unis (13 h 26, heure de Paris), depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy, en Floride. Le télescope a été placé au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, un lanceur lourd composé de trois propulseurs principaux. 137

Après son départ, Roman s’est séparé de l’étage supérieur à 7 h 57, soit environ 31 minutes après le décollage. Il a ensuite commencé son voyage vers une orbite en halo autour du deuxième point de Lagrange du système Soleil-Terre, appelé L2, situé à environ 1 million de miles, ou 1,5 million de kilomètres, de notre planète. Cette région offre un environnement favorable à l’observation, avec une vue largement dégagée sur l’Univers. 46

Une caméra conçue pour voir large

La force de Roman ne tient pas seulement à la taille de son miroir, mais à la quantité de ciel qu’il pourra observer à chaque prise de vue. Son Wide Field Instrument est une caméra de 300 mégapixels sensible à la lumière visible et au proche infrarouge. Elle doit offrir une résolution angulaire comparable à celle de Hubble, tout en couvrant un champ au moins 100 fois plus grand. 48

Concrètement, Roman est conçu pour réaliser rapidement de vastes relevés détaillés du ciel. Il pourra repérer des supernovæ lointaines, cartographier la distribution des galaxies et des étoiles et mesurer la déformation de leur lumière par effet de lentille gravitationnelle. Ces distorsions fournissent notamment des indices sur la répartition de la matière noire, invisible directement.

Les astronomes pourront aussi suivre l’évolution de structures cosmiques sur de grandes distances et mesurer comment l’Univers s’est dilaté au cours de son histoire. Ces données aideront à déterminer si l’accélération de l’expansion cosmique s’explique bien par l’énergie noire ou si elle révèle les limites de notre compréhension actuelle de la gravitation.

Des exoplanètes froides et même errantes

Roman embarque également un Coronagraph Instrument, un instrument de démonstration technologique. Son rôle est de masquer une partie de la lumière éblouissante des étoiles afin de tenter d’observer directement certaines exoplanètes géantes, ainsi que les disques de poussière où se forment les systèmes planétaires. Il ne s’agit pas encore d’un instrument conçu pour photographier des planètes semblables à la Terre, mais d’une étape vers de futures missions capables de rechercher des mondes potentiellement habitables.

Le principal recensement planétaire de Roman reposera toutefois sur une autre technique : le microlentillage gravitationnel. Lorsqu’une étoile ou une planète passe devant une source lumineuse plus lointaine, sa gravité peut amplifier momentanément cette lumière. En surveillant des millions d’étoiles, le télescope pourra ainsi détecter des planètes difficiles à repérer autrement : des mondes froids, des planètes très éloignées de leur étoile et même des planètes errantes, qui ne gravitent autour d’aucun astre. 46

Roman ne remplacera ni Hubble ni Webb

Roman, Hubble, le télescope spatial James-Webb, la mission Euclid de l’Agence spatiale européenne et l’observatoire Vera-C.-Rubin n’auront pas le même rôle. Ils sont plutôt appelés à travailler en complémentarité.

• Roman fournira des relevés infrarouges très larges et précis, utiles pour dresser une vue d’ensemble du ciel et repérer des objets ou des événements intéressants.
• James-Webb pourra ensuite étudier certaines cibles avec une sensibilité et un niveau de détail bien supérieurs dans l’infrarouge.
• Euclid contribuera à cartographier à grande échelle la structure de l’Univers et la distribution de la matière, au cœur des recherches sur le « secteur sombre » de la cosmologie.
• Vera-C.-Rubin, installé au Chili, observera régulièrement le ciel dans le domaine optique pour détecter les phénomènes transitoires et suivre l’évolution des galaxies et des autres structures cosmiques.

En combinant les distances mesurées grâce aux supernovæ, la répartition des galaxies et les effets de lentille gravitationnelle faible, les chercheurs pourront confronter plusieurs tests indépendants de l’énergie noire et de la gravité.

Un miroir issu d’un programme de satellites espions

Roman possède un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, soit environ 7,9 pieds : exactement la même largeur que celui de Hubble. Cet élément optique avait à l’origine été fourni dans le cadre d’un programme américain de satellites de reconnaissance. Sa disponibilité a permis à la NASA de disposer d’un miroir puissant sans devoir développer cette pièce depuis le début. 1011

Grâce à des technologies plus récentes, le miroir de Roman est en outre beaucoup plus léger que celui de Hubble, tout en conservant un diamètre comparable. L’observatoire doit ainsi produire des images panoramiques à un rythme impossible à atteindre avec Hubble seul. 21

Une avance de plusieurs mois, mais pas de preuve d’un budget inférieur

La mission a été lancée environ huit à neuf mois plus tôt que prévu. La NASA avait annoncé une date de préparation au lancement située au plus tard en mai 2027, tandis que la fenêtre du 30 août 2026 a finalement été retenue. 56

Les informations disponibles confirment cette avance, mais elles ne permettent pas d’en attribuer la cause à un facteur unique. L’explication la plus prudente est que l’intégration, les essais et la préparation au lancement ont progressé de manière maîtrisée après l’achèvement de l’assemblage du télescope. En revanche, les éléments fournis ne permettent pas d’établir indépendamment que le projet a été réalisé « sous le budget » annoncé : cette caractérisation doit donc être considérée avec réserve.

Le programme complet, qui comprend le développement, le lancement et l’exploitation, est évalué à environ 4,3 milliards de dollars. 13

Une mission prévue pour cinq ans, potentiellement prolongeable

La NASA prévoit une mission scientifique nominale de cinq ans et vise une durée totale de dix ans. Le télescope a été conçu avec une capacité qui pourrait, en principe, permettre un ravitaillement robotisé en carburant à l’avenir. Une telle intervention prolongerait éventuellement ses opérations, mais il ne s’agit pas d’une mission de maintenance financée ou approuvée à ce stade. 1418

Pourquoi Nancy Grace Roman donne son nom au télescope

Nancy Grace Roman (1925-2018) a été la première astronome en chef de la NASA et l’une des architectes du programme scientifique spatial moderne de l’agence. Elle a défendu très tôt l’idée d’observatoires placés au-dessus de l’atmosphère terrestre, une orientation qui a contribué à ouvrir la voie à Hubble. Elle est pour cette raison souvent surnommée la « mère de Hubble ». 31315

Le choix de son nom rend hommage à une contribution scientifique et institutionnelle longtemps moins mise en avant que celles de ses contemporains masculins. La formulation la plus précise est de dire que Roman est le premier télescope spatial phare de la NASA à porter le nom d’une femme, plutôt que le premier télescope spatial de la NASA nommé en l’honneur d’une femme. Son lancement marque ainsi une nouvelle étape scientifique, mais aussi une reconnaissance symbolique du rôle de Nancy Grace Roman dans l’astronomie spatiale.