Les robots humanoïdes chinois battent des records… mais peinent encore à s’arrêter

La deuxième édition des World Humanoid Robot Games s’est achevée à Pékin le 26 août 2026, après cinq jours de compétition — et non le 27 août, même si plusieurs articles consacrés à la clôture ont été publiés ce jour-là. Le résultat phare est la victoire de Tiangong Ultra en 8,64 secondes dans la finale du 100 mètres des robots de grande taille, soit près d’une seconde de moins que le record humain d’Usain Bolt, établi à 9,58 secondes. 19

Mais la leçon la plus intéressante n’est pas simplement qu’un robot peut courir vite. Ces Jeux ont montré un secteur qui progresse rapidement dans des tâches contrôlées et mesurables, tout en rencontrant encore de sérieuses difficultés dès qu’il faut freiner, retrouver son équilibre, évacuer la chaleur, encaisser des dommages ou composer avec un environnement imprévisible.

Tiangong Ultra a amélioré son record à trois reprises

Développé par le Beijing Humanoid Robot Innovation Centre, également associé à X-Humanoid, Tiangong Ultra a amélioré son temps tout au long de la compétition :

• 9,39 secondes lors d’une série préliminaire, le 22 août ;
• 8,86 secondes en demi-finale ;
• 8,64 secondes en finale, le 26 août. 1238

Cette performance est également très supérieure au meilleur temps de la première édition, qui dépassait 12 secondes. 8

La référence à Usain Bolt attire naturellement l’attention, mais elle doit être nuancée. Un sprint de robot et un record d’athlétisme humain ne constituent pas des performances directement comparables : les machines concourent selon d’autres règles, avec des morphologies différentes et dans des conditions de sécurité particulières. Le temps de Tiangong Ultra doit surtout être considéré comme un repère spectaculaire pour la locomotion robotique, pas comme la preuve que les humanoïdes ont dépassé les humains dans l’ensemble des disciplines sportives.

Un autre robot aurait franchi environ 2,88 mètres en saut en hauteur sans élan, au-dessus du record humain de Javier Sotomayor, fixé à 2,45 mètres. Les informations disponibles ne permettent toutefois pas d’établir que cette performance a été mesurée selon des règles directement comparables ni officiellement homologuée comme l’équivalent du record d’athlétisme humain. 6

Un laboratoire grandeur nature pour les robots

La compétition a réuni plus de 2 000 robots issus de 666 équipes, dans 51 épreuves. Le programme associait des sports familiers — course, football, tennis de table, kick-boxing et tir à la corde — à des scénarios inspirés de l’usine, du restaurant, du bureau et des opérations d’urgence. 513

Ce mélange était essentiel. Les épreuves sportives fournissaient des mesures claires de vitesse, de force, d’équilibre et de coordination. Les mises en situation professionnelles posaient une question plus difficile : la machine peut-elle reconnaître un objet, placer précisément son corps et ses mains, doser sa force et se reprendre lorsqu’un problème survient ?

Un câble légèrement mal aligné, un colis qui bouge ou un objet situé juste hors de portée peuvent ainsi révéler des faiblesses invisibles lors d’un sprint en ligne droite. Ces petits imprévus ressemblent davantage aux conditions qu’un robot rencontrerait dans un véritable lieu de travail.

Les chutes en disent parfois plus que les records

Plusieurs robots ont terminé — ou tenté de terminer — leur course en percutant des barrières rembourrées. Des reportages ont fait état d’étincelles, de machines ayant brièvement pris feu et de robots évacués sur des brancards.

La mise en scène des brancards pouvait prêter à sourire, mais le problème technique est bien réel. Une machine capable d’accélérer rapidement doit aussi pouvoir ralentir sans danger, rester stable lorsque sa démarche change et protéger ses actionneurs ainsi que son alimentation sous forte contrainte.

Une course record qui se termine par une collision montre donc que la vitesse vers l’avant et le contrôle de l’ensemble du corps sont encore deux compétences distinctes.

Dennis Hong, professeur à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), a décrit la course bipède à grande vitesse comme une étape importante : plus la vitesse augmente, plus l’équilibre, le contrôle, les chocs, les actionneurs et la robustesse mécanique deviennent difficiles à maîtriser. Les chutes ne prouvent donc pas que les machines n’ont pas progressé ; elles révèlent plutôt la prochaine série de problèmes à résoudre.

Les Jeux, banc d’essai de l’IA incarnée

La compétition a servi de terrain d’expérimentation public pour l’IA incarnée — des systèmes qui doivent relier perception, prise de décision et action physique dans le monde réel. Les épreuves sportives mettent à l’épreuve la locomotion et le contrôle ; les simulations professionnelles testent la dextérité, la perception, la maîtrise de la force et la capacité à corriger une erreur. 5

Les spectateurs et les équipes ont constaté davantage de coordination que lors de la première édition. Pourtant, les épreuves pratiques étaient probablement plus instructives que les chronos les plus rapides. Une machine peut être optimisée pour un parcours, une surface et une séquence de mouvements précis tout en restant peu fiable dès que le contexte change.

Cette distinction est déterminante pour un déploiement commercial. Un robot destiné à un lieu de travail doit faire plus que réussir une démonstration : il doit répéter la tâche en toute sécurité, gérer les variations, éviter d’endommager son environnement ou ses propres composants et fonctionner avec une intervention humaine limitée.

Une vitrine des ambitions industrielles chinoises

Les Jeux de Pékin ont été à la fois une vitrine technologique et un signal des ambitions industrielles de la Chine. Ils se sont déroulés dans un contexte de rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine dans la robotique, l’intelligence artificielle et les technologies de pointe. 3

La dimension géopolitique s’est notamment manifestée en juillet, lorsque la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain des télécommunications, a décidé de bloquer les importations de nouveaux robots humanoïdes chinois et d’autres robots avancés, en invoquant des risques pour la cybersécurité et la sécurité nationale. La mesure visait les nouveaux modèles, et non tous les robots déjà autorisés à la vente.

Selon une estimation citée par l’Associated Press, la Chine représenterait environ 85 % du marché mondial des robots humanoïdes. Ce chiffre reste une estimation et ne constitue pas une mesure universellement établie.

Au total, les Jeux ont montré deux réalités simultanées. La Chine dispose d’une capacité industrielle importante, de machines de plus en plus performantes et d’une volonté de les évaluer publiquement. Mais le chemin qui mène d’un résultat spectaculaire en compétition à un robot fiable pour un usage professionnel passe encore par un freinage plus sûr, une mécanique plus robuste, une autonomie accrue et des performances régulières dans des environnements désordonnés et changeants.