Inondations soudaines au Népal-Tibet : ce que l’on sait du bilan et des disparus

La catastrophe du 26 août 2026 a été une crue éclair extrêmement rapide dans le district népalais de Rasuwa et dans la région tibétaine voisine, administrée par la Chine. Une masse d’eau, de boue, de roches et de glace s’est engouffrée dans le réseau fluvial Lhende-Bhote Koshi, provoquant une vague de débris qui a balayé des villages et des infrastructures essentielles avant de poursuivre sa course vers l’aval, le long de la Trishuli. 17

Un bilan humain encore en évolution

Les chiffres ont changé au fil des opérations : les autorités ont retrouvé des corps, évacué des survivants et tenté de recouper les signalements provenant de régions montagneuses difficiles d’accès.

Au 28 août, l’autorité népalaise de gestion des catastrophes faisait état de 538 morts et 977 personnes disparues au Népal. La police népalaise a ensuite porté le bilan à 553 morts. De son côté, la Chine a annoncé cinq morts et 558 disparus dans la région tibétaine. Au total, les informations disponibles faisaient état de plus de 1 500 personnes toujours portées disparues, mais ces données provenaient d’organismes différents et ne constituaient pas encore un bilan consolidé.

Selon l’Associated Press, au moins 150 blessés ont été hospitalisés à Katmandou et dans les districts népalais touchés. Aucun bilan global définitif des blessés n’était disponible dans les informations examinées.

Le Népal indiquait également avoir secouru 3 253 personnes par hélicoptère au 28 août. Comme les chiffres des évacuations variaient selon les lieux et les mises à jour, ce nombre correspondait au bilan communiqué à cette date, et non à un total définitif de toutes les personnes sauvées.

Des voyageurs étrangers, dont environ 90 Américains, recherchés

La crue a frappé un itinéraire emprunté par des trekkeurs, des pèlerins, des touristes et des voyageurs circulant entre les deux pays. Des personnes originaires de plus de 30 pays figuraient parmi les disparus. Une mise à jour ultérieure faisait état de plus de 500 ressortissants étrangers dont on était sans nouvelles.

Environ 90 Américains étaient portés disparus. Le département d’État américain a indiqué que cinq ressortissants américains avaient été secourus et qu’il n’avait connaissance d’aucun décès américain confirmé dans les informations citées par NPR.

Les données disponibles ne permettaient pas d’identifier de manière fiable les voyageurs américains disparus ni de fournir des témoignages personnels vérifiés. Les coupures de communication, les routes emportées et les registres incomplets des passagers ou des itinéraires de trek compliquaient la tâche des familles et des autorités cherchant à confirmer la sécurité de leurs proches.

Le ministère népalais des Affaires étrangères a mis en place une salle de crise chargée de centraliser la vérification des informations et l’assistance consulaire aux ressortissants étrangers touchés.

Les zones et les infrastructures touchées

La catastrophe a commencé près de la rivière Lhende, dans le district de Rasuwa, à proximité de la frontière entre le Népal et la Chine. La crue s’est ensuite propagée par les réseaux de la Bhote Koshi et de la Trishuli, affectant les communautés installées au bord des cours d’eau et les liaisons de transport en aval. Le gouvernement népalais a signalé des dégâts dans les districts de Rasuwa, Nuwakot, Dhading et Gorkha.

Des maisons, des villages, des routes, des ponts, des écoles, des installations frontalières et des projets hydroélectriques ont été endommagés ou détruits. La catastrophe a également provoqué d’importants déplacements de population, interrompu les déplacements et isolé certaines communautés. Selon un bilan, au moins 19 ponts et environ 40 kilomètres de routes ont été détruits ou emportés.

L’ampleur de la vague a été exceptionnelle. Des vagues approchant 9 mètres ont été décrites par endroits, tandis que le niveau de l’eau aurait augmenté de jusqu’à neuf mètres en seulement 30 minutes dans une zone située en aval. Le flot destructeur s’est étendu sur plusieurs dizaines de kilomètres, bien au-delà du point initial de l’effondrement.

Une origine probablement liée à un effondrement glaciaire

La chaîne exacte des événements restait à établir. L’Autorité népalaise de réduction des risques de catastrophe et de gestion des catastrophes a évoqué une « crue impliquant un glacier », liée à un glissement de terrain survenu à environ 20 kilomètres au nord-est d’un poste-frontière entre le Népal et la Chine. Des informations chinoises ont fait état de coulées de boue au Tibet associées à l’effondrement d’un glacier.

L’hypothèse de travail est qu’une masse de glace et de roches s’est effondrée dans le système fluvial de montagne, obstruant temporairement le cours d’eau ou provoquant un déplacement brutal de l’eau. Un torrent concentré de boue et de débris aurait alors déferlé vers l’aval. Les sources disponibles ne permettaient toutefois pas encore d’établir avec certitude le déclencheur précis.

Un séisme avait été envisagé dans les premiers comptes rendus, mais cette explication a ensuite été remise en question par des analyses ultérieures.

Les autorités ont averti que l’eau retenue derrière de nouveaux barrages naturels ou dans des lacs formés par les glissements de terrain pouvait provoquer d’autres crues, notamment des débordements soudains de lacs. Le Népal et la Chine continuaient de surveiller les cours d’eau et les terrains instables pendant les opérations de secours.

Les opérations de secours du Népal, de la Chine et des États-Unis

Le Népal a mobilisé la police, l’armée, les équipes de gestion des catastrophes, les autorités locales et les services de santé pour rechercher les disparus, évacuer les habitants, fournir des soins d’urgence et distribuer de l’aide. Le gouvernement a également annoncé travailler à la réhabilitation des zones touchées et a lancé un appel au soutien international, alors que l’étendue des dégâts se précisait. 17

Les autorités chinoises ont mené des opérations de secours du côté tibétain, notamment autour du comté de Gyirong et du poste-frontière de Gyirong, tout en surveillant les risques liés aux glissements de terrain et aux lacs nouvellement formés. Les importants dépôts de sédiments et les routes endommagées ont compliqué l’accès à certaines zones.

Les États-Unis ont présenté leurs condoléances, déclaré suivre la situation de près et envoyé un conseiller spécialisé dans la réponse aux catastrophes pour appuyer les opérations humanitaires. Le département d’État a également annoncé une aide de 500 000 dollars via Catholic Relief Services, destinée aux abris d’urgence, aux fournitures de secours et aux services d’eau, d’assainissement et d’hygiène. 4

Pourquoi les chiffres sont-ils si difficiles à recouper ?

La catastrophe a touché des vallées isolées situées de part et d’autre d’une frontière internationale. Les routes et les communications ont été détruites, tandis que les organismes ne comptaient pas toujours les mêmes catégories de personnes au même moment : morts confirmés, personnes signalées disparues, touristes dont la localisation était inconnue, habitants ou travailleurs dont la sécurité n’avait pas encore été vérifiée.

La lecture la plus prudente des premiers bilans consiste donc à considérer les chiffres comme des estimations officielles évolutives, et non comme un total définitif. Les 538 morts et 977 disparus annoncés par l’autorité népalaise, le bilan ultérieur de 553 morts avancé par la police, les chiffres distincts communiqués par la Chine, ainsi que les estimations de plus de 1 500 disparus dans l’ensemble de la région décrivent une urgence encore en cours, pas un recensement achevé. Les recherches et la vérification des identités devraient continuer à faire évoluer ces nombres.