Toyota mise sur la Chine pour sa prochaine Lexus électrique

Toyota prévoit de produire à Shanghai, à partir de l’automne 2027, un SUV électrique de nouvelle génération vendu sous la marque Lexus. Le lancement débuterait à environ 1 000 véhicules par mois, avant une montée en puissance vers plusieurs dizaines de milliers d’unités par an à partir de 2028. 46

Cette décision dépasse le simple lancement d’un nouveau modèle. Elle rompt avec la tradition de Toyota, qui développait et fabriquait d’abord au Japon ses véhicules les plus stratégiques, comme la Prius hybride ou la Mirai à hydrogène. 48 Le constructeur japonais semble désormais considérer la Chine comme un centre de développement incontournable pour ses futurs véhicules électriques à batterie.

Du modèle « Japon d’abord » à la Chine comme marché pilote

La Chine n’est plus seulement un immense débouché commercial. C’est aussi l’un des marchés automobiles où les cycles de produit sont les plus rapides : prix, équipements, logiciels et gammes y évoluent en permanence. Les marques locales peuvent ajuster leur offre en fonction des attentes des clients, parfois plus vite que les constructeurs étrangers.

En développant et en produisant ce SUV directement à Shanghai, Toyota cherche donc à se rapprocher des clients chinois, de ses fournisseurs et de cet écosystème technologique. L’objectif est de ne plus adapter avec retard des véhicules conçus au Japon, mais de prendre en compte dès le départ les spécificités du premier marché mondial de la voiture électrique.

Pourquoi Toyota privilégie un SUV Lexus

Le projet chinois intervient alors que Toyota a mis fin au développement de la Lexus LF-ZC, une berline électrique de nouvelle génération qui devait être produite au Japon. Le constructeur a indiqué que plusieurs technologies prévues pour ce programme, dont le gigacasting, seraient réutilisées sur d’autres modèles. 214

Le choix du SUV traduit une réallocation ciblée des ressources, plutôt qu’un désengagement de la voiture électrique. Toyota concentre désormais ses efforts sur :

• les SUV, considérés comme une catégorie plus porteuse que les berlines électriques basses ; 1415
• la Chine, où la concurrence entre véhicules électriques à batterie est particulièrement intense ;
• les technologies de production susceptibles de réduire les coûts et la complexité industrielle.

Autrement dit, Toyota remplace un projet de berline technologique conçu au Japon par un véhicule davantage aligné sur la demande chinoise.

Le gigacasting, un pari industriel autant qu’une innovation technique

Le gigacasting consiste à fabriquer de grandes sections de la structure d’un véhicule en aluminium au moyen de pièces intégrées, au lieu d’assembler un grand nombre de composants plus petits. Cette technologie, initialement associée au projet LF-ZC, devrait également être utilisée sur le SUV Lexus de Shanghai. 214

Son intérêt ne se limite pas à alléger la carrosserie. En réduisant le nombre de pièces et d’étapes d’assemblage, Toyota pourrait raccourcir les temps de production, simplifier ses lignes et améliorer l’économie générale du véhicule. Une masse réduite peut également favoriser l’autonomie, tandis qu’une structure plus intégrée peut contribuer à la rigidité du châssis. 67

Mais le gigacasting ne suffira pas à lui seul à combler l’écart avec les constructeurs chinois. Les acheteurs comparent aussi les logiciels embarqués, la recharge, le prix, le design et la fréquence des mises à jour. La technologie peut renforcer la base industrielle de Toyota ; elle ne garantit pas que le produit paraîtra suffisamment adapté au marché local.

L’essor chinois est aussi un avertissement pour Toyota

L’ampleur du marché explique l’importance stratégique de l’usine de Shanghai. Les ventes de véhicules électriques à batterie en Chine ont atteint 8,57 millions d’unités l’année précédente et pourraient grimper à 11,41 millions d’ici 2030, selon les chiffres cités dans les rapports. 7

Cette croissance attire toutefois une concurrence redoutable, menée notamment par BYD et d’autres marques chinoises. Elles se battent sur les prix, les logiciels, la rapidité de renouvellement des modèles et leur capacité à répondre aux goûts locaux.

Toyota et Lexus ont vu leurs ventes en Chine reculer d’environ 24 % sur un an en juillet, dans un contexte de faiblesse de la demande pour les véhicules non électriques et de progression de modèles électriques riches en fonctionnalités logicielles. 5 Sur les six premiers mois de l’année, les ventes mondiales de Toyota ont diminué de 2,9 %, la baisse de 17,1 % enregistrée en Chine ayant annulé la croissance observée en Amérique du Nord et au Japon. 1

L’usine de Shanghai est donc à la fois un projet d’expansion et une réponse défensive. Toyota ne découvre pas un marché vierge : il tente de regagner du terrain dans un pays où ses atouts traditionnels — fiabilité, volumes de production et motorisations hybrides — ne suffisent plus à eux seuls.

Une usine détenue à 100 % qui augmente les enjeux

La future installation de Shanghai doit être exploitée par une structure entièrement détenue par Toyota pour produire des véhicules électriques Lexus et les batteries associées. Le constructeur deviendrait ainsi le deuxième constructeur automobile étranger à mettre en place une usine automobile entièrement détenue à Shanghai, après Tesla, dont le site a été le premier du genre en Chine.

Cette organisation donne à Toyota davantage de contrôle sur la conception des produits, les procédés de fabrication, les approvisionnements et la circulation du savoir-faire industriel. Elle lui impose aussi une responsabilité plus directe en matière de rapidité et d’exécution, sans pouvoir s’appuyer principalement sur le fonctionnement traditionnel d’une coentreprise.

La capacité finale de l’usine devrait être nettement supérieure au rythme initial annoncé pour le SUV. Cet écart est révélateur : le premier modèle pourrait servir de lancement contrôlé et de programme d’apprentissage avant que Toyota n’étende ces technologies à des véhicules produits en plus grande série. 6

Toyota peut financer un virage ciblé

Toyota ne prend pas cette décision en situation de difficulté financière. Son bénéfice net du premier trimestre de l’exercice 2027 a progressé de 75,6 % sur un an, à environ 1 470 milliards de yens. Le groupe a également relevé de 400 milliards de yens sa prévision de bénéfice opérationnel annuel, à 3 400 milliards de yens.

La demande soutenue pour les hybrides contribue à cette solidité financière. Toyota peut donc poursuivre son approche dite « multi-technologies » : proposer des hybrides dans les marchés où ils restent attractifs, tout en accélérant les véhicules électriques à batterie lorsque la réglementation et la demande les rendent indispensables.

Le projet chinois ne doit donc pas être interprété comme un abandon des hybrides ni comme un engagement à convertir immédiatement toutes les activités du groupe à l’électrique. Il s’agit d’un investissement concentré sur le marché où la gamme actuelle de Toyota subit la pression la plus forte.

Les trois tests décisifs du projet

Un SUV Lexus premium produit initialement à environ 1 000 exemplaires par mois ne suffira pas à inverser la tendance des ventes de Toyota en Chine. Le véritable enjeu sera de savoir si le programme peut créer des avantages reproductibles dans trois domaines :

1. La vitesse de développement : Toyota saura-t-il concevoir des véhicules spécifiques à la Chine assez rapidement pour suivre les cycles des marques locales ?
2. Les coûts et les volumes : le gigacasting et l’approvisionnement local permettront-ils de proposer des prix capables de rivaliser avec BYD et les autres constructeurs chinois ?
3. Le transfert technologique : les enseignements tirés du lancement Lexus pourront-ils profiter rapidement à des modèles Toyota et Lexus vendus en plus grands volumes après 2028 ?

Si la réponse est positive, Shanghai pourrait devenir le laboratoire de Toyota pour une nouvelle organisation du développement et de la production de véhicules électriques. Dans le cas contraire, l’usine risque de rester une vitrine technologique premium et coûteuse dans un marché qui récompense de plus en plus la largeur de gamme, les logiciels et la rapidité d’adaptation.

En résumé

Le projet de Lexus électrique produit d’abord en Chine marque une accélération sélective, pas un bouleversement complet de la stratégie de Toyota. Le constructeur rapproche son développement et sa production de véhicules électriques de la Chine parce que c’est là que la demande, la concurrence et les cycles de produit sont les plus exigeants.

Le choix d’un SUV, le recours au gigacasting et la création d’une usine détenue à 100 % doivent améliorer la réactivité de Toyota. Mais la véritable épreuve commencera après le lancement du premier modèle : le groupe devra transformer ce véhicule premium produit en faible volume en une stratégie chinoise plus rapide, plus locale et suffisamment compétitive pour les modèles de grande série.