En Corée du Nord, le smartphone n’est pas un espace privé

Les smartphones nord-coréens sont conçus moins comme des appareils privés polyvalents que comme des terminaux gérés par l’État. Ils peuvent servir aux communications nationales et à certains usages du quotidien, mais leur système et leurs connexions limitent ce que les utilisateurs peuvent consulter, écrire et partager. Le résultat est un environnement numérique où la commodité s’accompagne de censure, de surveillance et de dissuasion. 1314

Ce qu’a révélé le téléphone sorti clandestinement du pays

Un appareil analysé après avoir été emporté hors de Corée du Nord contenait des fonctions de surveillance et de censure intégrées à une version modifiée d’Android. Le téléphone prenait apparemment une capture de l’écran toutes les cinq minutes et enregistrait ces images dans un espace inaccessible à l’utilisateur. L’appareil pouvait ainsi conserver une trace de ce qui s’y affichait, même si son propriétaire n’avait rien sauvegardé volontairement. 17

Le contrôle s’exerçait aussi au moment de la saisie. Lors de démonstrations rapportées à partir de cet appareil, le terme sud-coréen « oppa » était remplacé par un équivalent approuvé en Corée du Nord, comme « camarade », avec l’apparition d’un avertissement. Les références à la « Corée du Sud » étaient elles aussi transformées selon la terminologie politique privilégiée par le régime. Il ne s’agit donc pas seulement d’empêcher l’utilisateur de lire certains contenus : le logiciel intervient directement dans les mots qu’il écrit. 17

Les éléments disponibles établissent l’existence d’un enregistrement local dissimulé et d’un remplacement automatique de certains termes. Ils ne prouvent pas, à eux seuls, que chaque capture d’écran ou chaque touche saisie est transmise en continu et en temps réel depuis tous les téléphones nord-coréens. La nuance est importante : les données stockées peuvent être récupérées ultérieurement lors d’une inspection ou par d’autres moyens contrôlés par l’État.

Un Android modifié pour transformer des fonctions ordinaires en outils de contrôle

À première vue, l’appareil peut ressembler à un smartphone Android classique. Mais son système d’exploitation a été modifié pour faire respecter les règles de l’État. Des fonctions habituellement neutres — correction automatique, accès aux fichiers ou captures d’écran — peuvent servir à bloquer des mots interdits, enregistrer l’activité de l’utilisateur ou l’empêcher de gérer librement ses données. 17

Le contrôle s’étend également aux fichiers. Des informations sur les téléphones nord-coréens font état de mécanismes de validation des contenus numériques : des vidéos ou des morceaux de musique non approuvés peuvent être bloqués à la lecture et, dans certains cas, supprimés. Ces restrictions visent notamment les productions culturelles étrangères, parmi lesquelles les films, séries et chansons sud-coréens. 17

Le dispositif technique est renforcé par la loi. Des recherches consacrées au système de contrôle numérique nord-coréen indiquent que la possession de contenus culturels étrangers peut entraîner des peines allant de périodes de travaux forcés à la peine de mort. Les téléphones dépourvus du logiciel d’État obligatoire destiné à bloquer les publications « impures » peuvent eux aussi exposer leur propriétaire à des sanctions.

Kwangmyong, un Internet de substitution sous contrôle de l’État

La plupart des Nord-Coréens n’utilisent pas l’Internet ouvert comme les habitants d’autres pays. Ils disposent plutôt de Kwangmyong, un intranet national donnant accès à des sites, des services et des systèmes de messagerie approuvés par le gouvernement. Séparé de l’Internet mondial, ce réseau permet aux autorités de contrôler beaucoup plus étroitement l’environnement informationnel.

Un téléphone limité à Kwangmyong ne peut pas accéder librement aux médias étrangers, aux plateformes internationales ou aux logiciels non approuvés. Cette isolation réduit les voies non contrôlées par lesquelles l’information peut entrer dans le pays ou en sortir. Elle concentre aussi l’activité numérique sur une infrastructure susceptible d’être filtrée et surveillée.

Le logiciel du téléphone et le réseau jouent donc des rôles différents, mais complémentaires :

• Android modifié contrôle l’appareil, les mots employés, les fichiers et l’enregistrement de l’activité.
• Kwangmyong limite les destinations auxquelles l’utilisateur peut accéder.
• L’appareil répressif de l’État fournit les sanctions qui rendent risqué tout contournement de ces deux niveaux de contrôle.

Ensemble, ces mécanismes intègrent la surveillance au fonctionnement normal du téléphone, plutôt que de la présenter comme une intrusion exceptionnelle.

Les appels et les contacts avec l’étranger présentent d’autres risques

Les communications mobiles nationales ont historiquement été séparées des échanges internationaux. Des recherches sur les réseaux mobiles nord-coréens indiquent que les abonnés ordinaires ne pouvaient pas passer d’appels internationaux via le service national, tandis que les étrangers bénéficiaient de dispositifs différents pour communiquer avec l’extérieur.

Amnesty International a rapporté que les Nord-Coréens utilisant un téléphone mobile pour contacter des proches ayant fui à l’étranger risquaient la détention ou des peines plus lourdes. L’accès au World Wide Web était, lui, limité aux étrangers et à un petit nombre de citoyens. Le danger ne tient donc pas seulement à ce qui est écrit ou consulté sur l’appareil : tenter de communiquer au-delà du système autorisé peut en soi être considéré comme une preuve d’infraction.

Pourquoi développer les smartphones s’ils facilitent la surveillance ?

La stratégie du régime ne consiste pas simplement à interdire la technologie moderne. En 2017, le Wall Street Journal décrivait déjà l’autorisation donnée à un nombre croissant de Nord-Coréens d’utiliser des smartphones et un intranet restreint. Ces appareils offraient des moyens de communication et des services aux personnes capables de se les procurer, tout en donnant au gouvernement de nouveaux moyens de surveiller la population. 1314

Des informations plus récentes sur un téléphone nord-coréen mentionnent également des fonctions pratiques, comme des services financiers et la réservation de taxis, malgré l’absence de connexion à l’Internet mondial. Ces outils peuvent soutenir le commerce national et simplifier certaines démarches quotidiennes sans ouvrir un canal libre vers l’extérieur.

C’est là tout le paradoxe : les smartphones peuvent rendre la vie économique et quotidienne plus efficace tout en restant politiquement confinés. Leur diffusion accroît la portée technologique de l’État, mais c’est l’État qui en fixe les limites.

Un téléphone au cœur d’un appareil de surveillance plus vaste

Le smartphone n’est qu’un élément du système nord-coréen de contrôle technologique. Il fonctionne avec un intranet fermé, des télécommunications réglementées, des logiciels obligatoires, des inspections et des sanctions visant les médias étrangers ou les communications non autorisées. Le modèle consiste à « nationaliser » la technologie grand public : conserver ses fonctions utiles tout en intégrant la censure et la traçabilité aux appareils dont les habitants dépendent.

La révélation la plus importante n’est donc pas seulement qu’un téléphone prenait des captures d’écran ou modifiait des mots. C’est que la surveillance a été intégrée à des fonctions numériques ordinaires. Saisir du texte, regarder un contenu, stocker un fichier, passer un appel ou utiliser un service en ligne peut devenir un point où l’État restreint les choix de l’utilisateur ou crée une trace de son activité.

Une précision d’attribution reste essentielle. Les articles cités du Wall Street Journal, publiés en 2017, documentaient l’extension des smartphones et la surveillance exercée par le régime. Les captures d’écran réalisées toutes les cinq minutes et le remplacement automatique de certains mots proviennent d’analyses ultérieures d’un téléphone sorti clandestinement du pays, rapportées par d’autres médias. Ces éléments illustrent un même modèle de contrôle, mais ne doivent pas être présentés comme les résultats d’une seule enquête du Wall Street Journal. 131417