Pourquoi l’essor des data centers d’IA a mis fin à la baisse continue du coût des smartphones

Pendant des années, la baisse régulière du prix de la mémoire et des écrans a servi de moteur discret au marché des smartphones. Elle permettait aux fabricants d’ajouter davantage de stockage, de mémoire vive ou d’améliorer les écrans sans augmenter sensiblement le prix final.

Cette mécanique s’est grippée avec l’explosion de l’intelligence artificielle. Les data centers ont besoin de volumes considérables de mémoire spécialisée — notamment la mémoire à large bande passante, ou HBM, conçue pour alimenter rapidement les processeurs d’IA. Les fabricants comme Samsung et SK Hynix ont donc intérêt à consacrer davantage de capacité à ces produits plus rentables, tandis que les grands opérateurs de cloud cherchent à sécuriser leurs approvisionnements à l’avance.

De la mémoire bon marché à la contrainte d’approvisionnement

La DRAM sert notamment à faire fonctionner les applications, tandis que la mémoire NAND flash stocke les photos, les fichiers et le système d’exploitation. Ce sont des composants courants, mais indispensables : un constructeur ne peut pas simplement les supprimer ou les remplacer par une solution moins chère.

Lorsque la capacité industrielle est absorbée par les produits destinés à l’IA, il reste moins de mémoire conventionnelle pour les smartphones et les ordinateurs. Les prix augmentent, et l’ancien modèle — dans lequel la mémoire constituait un poste de coût qui diminuait presque naturellement — disparaît. Les fabricants de téléphones ne peuvent plus compter sur cette baisse pour financer davantage de RAM, de stockage ou de meilleures finitions.

La pression ne concerne pas uniquement la mémoire. Lorsque le coût des composants clés monte, les gains obtenus ailleurs — notamment sur les écrans ou les procédés de fabrication — ne suffisent plus forcément à maintenir le prix et la marge habituels.

Pourquoi les smartphones à moins de 200 dollars sont les plus exposés

Sur un appareil d’entrée ou de milieu de gamme, les composants représentent une part importante du prix de vente. La marge réalisée sur chaque téléphone est, elle, limitée.

Une hausse de la DRAM, de la NAND ou de l’écran laisse donc peu de bonnes options au constructeur :

• augmenter le prix, au risque de faire fuir des clients très sensibles au budget ;
• conserver le même tarif, ce qui réduit presque directement la marge ;
• réduire les caractéristiques techniques, par exemple le stockage ou la mémoire vive ;
• compenser ailleurs, en diminuant les dépenses marketing ou en acceptant une rentabilité moindre.

Le problème est particulièrement aigu pour les modèles vendus sous la barre des 200 dollars. À ce niveau de prix, quelques dollars supplémentaires sur la facture de fabrication peuvent suffire à transformer un produit rentable en produit à marge très faible.

Xiaomi prise entre coûts élevés et demande moins dynamique

Xiaomi est particulièrement exposée à cette situation en raison de la place importante des smartphones abordables dans ses volumes. Au deuxième trimestre 2026, son chiffre d’affaires dans les smartphones a reculé de 7,5 %, à 42,1 milliards de yuans. Sa marge brute sur cette activité est passée de 11,5 % un an plus tôt à 8,5 %. 1

À l’échelle du groupe, le chiffre d’affaires a diminué de 6,1 %, à 108,9 milliards de yuans. Le bénéfice net ajusté a chuté de 42,6 %, à 6,2 milliards de yuans, contre une prévision moyenne d’environ 6,6 milliards, tandis que le bénéfice brut reculait de 17,2 %, à 21,6 milliards de yuans. 15

Il s’agit du troisième trimestre consécutif de baisse du bénéfice, selon les éléments rapportés sur ses résultats. La hausse de la mémoire et d’autres composants a comprimé les marges au moment même où la demande de smartphones ralentissait. Xiaomi a toutefois indiqué s’attendre à un ralentissement du rythme de hausse des prix de la mémoire au second semestre 2026. 1

Ces résultats ne s’expliquent pas uniquement par la mémoire : la demande, la composition de la gamme et les dépenses engagées dans d’autres activités du groupe ont également pesé. Mais le choc est particulièrement douloureux parce qu’il touche l’activité historique de Xiaomi, celle où les marges sont les plus difficiles à défendre.

Pourquoi Apple peut mieux encaisser le choc

Apple n’est pas à l’abri. L’entreprise a elle-même reconnu que la hausse du prix de la mémoire mettait ses bénéfices sous pression. Mais sa position est différente.

Un iPhone est vendu beaucoup plus cher qu’un smartphone d’entrée de gamme. Apple réalise donc généralement davantage de bénéfice en valeur absolue sur chaque appareil et dispose d’une plus grande capacité à absorber une hausse du coût des composants. L’entreprise bénéficie aussi d’un pouvoir de négociation important auprès de ses fournisseurs, d’une clientèle plus disposée à accepter des prix élevés et d’une activité de services qui diversifie ses revenus.

Apple peut ainsi répartir l’augmentation de sa facture de composants sur une base de profit plus large, ajuster légèrement ses tarifs ou accepter temporairement une marge plus faible. Pour un fabricant concentré sur les téléphones abordables, chacune de ces solutions est beaucoup plus risquée.

L’essor de l’IA ne rend donc pas seulement les serveurs plus coûteux à construire. Il modifie aussi l’économie d’un produit quotidien : le smartphone. Tant que la mémoire redevenait moins chère, les consommateurs pouvaient obtenir plus de stockage et de meilleures performances au même prix. Désormais, cette amélioration automatique n’est plus garantie — et les fabricants les plus dépendants des petits prix sont les premiers à le ressentir.