Alibaba : Jack Ma, Joe Tsai et Eddie Wu misent plus de 800 millions de HK$ sur l’IA

Les achats d’actions réalisés par Jack Ma, Joe Tsai et Eddie Wu ressemblent à un vote de confiance coordonné envers la stratégie de transformation d’Alibaba. Le fondateur du groupe a acheté pour plus de 600 millions de HK$ d’actions sur deux jours consécutifs. Le président Joe Tsai et le directeur général Eddie Wu ont, de leur côté, investi environ 200 millions de HK$ supplémentaires.

Le message envoyé aux marchés est clair : la direction considère que la dilution à court terme et la baisse temporaire de la génération de trésorerie sont un prix acceptable pour bâtir une plateforme durable combinant intelligence artificielle et services cloud.

Quels montants Joe Tsai et Eddie Wu ont-ils investis ?

Joe Tsai a acheté 720 000 actions cotées à Hong Kong à environ 112 HK$ chacune, soit près de 80 millions de HK$. Il a ensuite acquis 720 000 titres supplémentaires. Après ces opérations, ses achats effectués à la suite du placement atteignaient environ 161 millions de HK$.

Eddie Wu a acheté 350 000 actions à un prix moyen de 111,60 HK$, pour un montant proche de 39 millions de HK$. Avec l’investissement de Tsai, les deux dirigeants ont donc acheté pour plus de 200 millions de HK$ d’actions sur deux jours. 910

Une levée de fonds record pour financer l’IA

Le 23 août, Alibaba a placé 710 millions d’actions nouvelles à 112,70 HK$ l’unité, levant ainsi 80 milliards de HK$, soit environ 10,2 milliards de dollars. L’opération constituait le plus important placement primaire d’actions nouvelles jamais réalisé par une société cotée à Hong Kong.

Le prix d’émission représentait une décote de 8,4 % par rapport au cours de clôture précédent. Malgré cette décote, le carnet d’ordres aurait atteint environ 28 milliards de dollars, soit près de trois fois le montant proposé. Les nouvelles actions représentent environ 3,6 à 3,7 % du capital élargi d’Alibaba. 45

La réaction initiale des investisseurs a toutefois été négative : l’action a reculé d’environ 8 % dans les premiers échanges à Hong Kong et a même abandonné jusqu’à 10 % en séance. 47

Où ira l’argent ?

Alibaba a indiqué que la totalité du produit net serait consacrée au développement de capacités d’IA dites « full-stack », c’est-à-dire couvrant l’ensemble de la chaîne technologique. Concrètement, les fonds doivent servir à :

• acquérir et développer des puces dédiées à l’IA ;
• accroître les capacités des centres de données et du cloud ;
• entraîner et améliorer de grands modèles de langage ;
• commercialiser des modèles et des applications d’intelligence artificielle. 13

Cette levée de fonds permet à Alibaba de préserver ses liquidités au moment où ses dépenses d’infrastructure atteignent un niveau exceptionnel. Elle évite aussi que l’entreprise finance seule son expansion à partir de sa trésorerie opérationnelle, alors que le cycle d’investissement est à son sommet.

Pourquoi Alibaba accepte-t-il une telle pression financière ?

Le groupe a promis d’investir au moins 380 milliards de yuans — environ 56,5 milliards de dollars — dans l’IA et les infrastructures cloud sur trois ans. Cette stratégie repose sur l’idée que la concurrence dans l’IA se joue à une échelle industrielle : il faut disposer simultanément de puces, de puissance de calcul, de modèles performants, de réseaux de distribution cloud et d’une clientèle professionnelle.

Alibaba cherche ainsi à défendre et à renforcer sa position sur les marchés chinois du cloud et de l’IA, plutôt que de laisser cet espace à ses concurrents chinois ou internationaux. 136

Le coût de cette offensive est déjà visible. Au trimestre clos en juin, les dépenses d’investissement ont bondi pour atteindre près de 10 milliards de dollars, contribuant à une chute de 75 % du bénéfice net trimestriel. 6 Ces dépenses ont également pesé sur le flux de trésorerie disponible, devenu négatif.

Les premiers résultats donnent-ils raison à Alibaba ?

Un indicateur alimente l’optimisme : les revenus du cloud ont progressé de 45 % sur un an au trimestre de juin. Cette accélération est associée à la hausse de la demande pour les services de calcul et les applications liés à l’IA. 6

Mais ce chiffre ne suffit pas encore à démontrer que le programme d’infrastructure, lourd en capitaux et prévu sur plusieurs années, produira les rendements attendus. Le directeur général Eddie Wu a indiqué qu’Alibaba visait un point mort sur ses dépenses d’investissement liées à l’IA au cours des trois prochaines années, sur la base des marges brutes actuelles. 19

Que pensent les analystes et les marchés ?

Bank of America aurait maintenu une recommandation d’achat, avec des objectifs de cours à Hong Kong compris entre 168 et 172 HK$. La banque estime que la levée de fonds pourrait faire passer la trésorerie nette d’Alibaba d’environ 31 milliards à plus de 41 milliards de dollars, donnant au groupe une marge de manœuvre accrue pour financer son expansion dans l’IA.

Nomura a également relevé un élément favorable : la dilution d’environ 3,6 à 3,7 % est inférieure à ce que certains investisseurs anticipaient. Dans l’immédiat, le marché s’est néanmoins concentré sur la décote du placement, la dilution des actionnaires existants et le calendrier incertain des retombées financières de l’IA. 54

Pourquoi Michael Burry reste-t-il sceptique ?

Le scepticisme attribué à Michael Burry correspond à l’interprétation inverse du pari d’Alibaba : les dépenses d’infrastructure pourraient progresser plus vite que les rendements réellement identifiables et durables.

La question n’est pas seulement de savoir si Alibaba peut lever des fonds ou construire de nouvelles capacités. Il faut aussi déterminer si les investissements généralisés dans les puces et les centres de données ne finiront pas par créer des capacités excédentaires, comprimer les rendements et fragiliser les hypothèses actuelles de valorisation et de dépenses d’investissement.

Les sources examinées ne permettent toutefois pas d’attribuer à Burry une déclaration postérieure au placement plus précise que cette position générale.

Un avant-goût de la prochaine phase de la compétition technologique

L’opération d’Alibaba s’inscrit dans une tendance plus large : les entreprises technologiques sont de plus en plus disposées à émettre des actions ou à renforcer leur bilan pour financer les besoins gigantesques de calcul et d’infrastructure de l’IA.

Les opérations comparables menées par Intel et Alphabet montrent que la compétition ne se limite plus à la qualité des logiciels ou des produits. Elle devient aussi une course à l’échelle financière : les groupes capables de mobiliser le plus rapidement des dizaines de milliards de dollars pourraient disposer d’un avantage décisif dans la construction des infrastructures de l’IA.