Tiangong Ultra bat le chrono d’Usain Bolt… mais pas son record officiel

La scène avait tout d’un exploit sportif — et quelque chose d’un peu moins maîtrisé à l’arrivée. À Pékin, lors d’une série préliminaire du 100 mètres des Jeux mondiaux des robots humanoïdes, Tiangong Ultra a parcouru la distance en 9,39 secondes, devant le robot Lightning de Honor, crédité de 9,47 secondes. Les deux temps sont plus rapides que les 9,58 secondes d’Usain Bolt, record du monde masculin établi en 2009. 2

Il faut toutefois éviter un raccourci : ce résultat ne remplace pas le record officiel homologué par World Athletics. Celui-ci concerne les compétitions humaines disputées selon les règles de l’athlétisme. Le chrono de Pékin constitue donc avant tout une référence de performance pour des robots, dans un cadre et avec des machines qui ne sont pas comparables, à armes égales, à des sprinteurs humains.

Une remontée de Tiangong Ultra dans les derniers mètres

Le Lightning a pris l’avantage au début de la course. Tiangong Ultra, développé par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center, a cependant accéléré dans la dernière partie et l’a dépassé à l’approche de la ligne. Après l’arrivée, le spectacle a changé de registre : les robots ont vacillé, perdu le contrôle de leur trajectoire et heurté les protections, au lieu de s’immobiliser avec la maîtrise d’un sprinteur de haut niveau. 2

La progression de Tiangong Ultra est particulièrement spectaculaire. Lors de la première édition des Jeux, le robot avait remporté l’épreuve équivalente en 21,50 secondes. Passer à 9,39 secondes en un an représente un bond considérable — même si les conditions, la conception de la machine et les modalités de mesure doivent être prises en compte. 8

Lightning : plus rapide en test qu’en compétition

Le robot développé par Honor avait déjà attiré l’attention avant la course officielle. Lors d’un test préparatoire, Lightning aurait réalisé 9,32 secondes sur 100 mètres et atteint une vitesse de pointe de 14,5 m/s, soit environ 52 km/h. 13

Son résultat dans la série de Pékin a néanmoins été moins rapide : 9,47 secondes, avec une deuxième place malgré son départ en tête. Cette différence illustre l’écart entre une performance d’essai et une course disputée dans les conditions de l’événement. Lightning avait aussi remporté en avril le semi-marathon humanoïde de Beijing E-Town, long de 21 kilomètres, en 50 minutes et 26 secondes. 1317

Les performances de sprint doivent par ailleurs être lues à la lumière du matériel utilisé. Les robots engagés sur la piste sont des démonstrateurs conçus pour la vitesse, et non des humanoïdes généralistes aux proportions et aux capacités identiques à celles d’un être humain. Des informations publiques font état de jambes modifiées ou allongées pour améliorer la longueur de foulée de Lightning. En revanche, les sources examinées ne permettent pas d’établir de manière indépendante et suffisamment précise les dimensions exactes de ces modifications.

Des Jeux qui dépassent largement le sprint

La deuxième édition des Jeux mondiaux des robots humanoïdes s’est tenue à Pékin du 22 au 26 août 2026. Elle a changé d’échelle par rapport à la première édition : 51 épreuves, contre 26 auparavant, dont 30 compétitions sportives et 21 épreuves fondées sur des scénarios. Ces dernières simulent notamment des tâches de service à domicile ou dans l’hôtellerie, ainsi que des opérations industrielles, de secours et de lutte contre les incendies. 34

L’événement a réuni 2 056 robots issus de 666 équipes, venues de 16 pays et régions répartis sur six continents. 34 Le sprint, le football, la danse ou le tennis de table offrent des images faciles à retenir. Les épreuves de manipulation et de service sont cependant plus révélatrices d’un éventuel usage quotidien : un robot peut-il agir de façon fiable, autonome et économique dans un environnement imprévisible ?

Pour l’instant, une course spectaculaire ou une démonstration chorégraphiée ne suffit pas à répondre oui. Elle montre des progrès en matière d’actionneurs, d’équilibre, de contrôle et de vitesse, mais ne prouve pas encore une autonomie robuste dans des maisons, des usines ou des lieux de travail non structurés. 46

Une vitrine technologique et industrielle pour la Chine

Les Jeux ne sont donc pas seulement une compétition. Ils servent de vitrine à l’écosystème chinois de l’intelligence artificielle incarnée — des systèmes capables de percevoir leur environnement et d’agir physiquement — ainsi qu’à ses fabricants de composants, ses capacités de production et ses projets de déploiement industriel. 46

Le calendrier a aussi mis en évidence le lien entre démonstration technique et financement. Quelques jours avant les Jeux, le fabricant Unitree a fait ses débuts à la Bourse de Shanghai après une introduction en Bourse sursouscrite d’environ 905 millions de dollars. Ses actions ont terminé la première séance en hausse de plus de cinq fois, signe de l’enthousiasme des investisseurs pour le secteur. 16

Cette euphorie ne garantit pas que les robots humanoïdes soient déjà prêts pour une adoption massive. Elle montre en revanche que Pékin cherche à faire de la robotique humanoïde une industrie stratégique, au croisement de l’IA, de la fabrication avancée et de la rivalité technologique avec les États-Unis. La vraie épreuve ne sera peut-être pas de courir plus vite qu’Usain Bolt, mais de travailler de façon fiable, abordable et autonome dans le monde réel.